Hva er biomagnifiserte miljøgifter?

Biomagnifiserte miljøgifter er miljøgifter som blir mer konsentrerte når de beveger seg oppover næringskjeden, og blir mye mer intensivert på høyere nivåer av næringskjeden enn de er mot bunnen. Flere studier har antydet at en rekke kjemikalier har en tendens til biomagnifisering, inkludert noen kjemikalier som tidligere ble antatt å være trygge. I tillegg til å være en trussel mot miljøets velferd, utgjør biomagnifisering også en risiko for mennesker, spesielt mennesker som konsumerer animalske produkter.

Biomagnifisering er nært knyttet til begrepet bioakkumulering, som refererer til oppbygging av en forurensning i en bestemt organisme. Giftstoffer bioakkumulerer av forskjellige årsaker. De har en tendens til å være mindre vannløselige, noe som gjør det vanskeligere for organismen å skylle dem ut, og de kan feste seg til fettceller og bygge opp i vevene i organismen. Bioakkumulering kan være dødelig for et enkelt dyr, men det kan også bidra til biomagnifisering.

I et klassisk eksempel på biomagnifisering blir mikroorganismer i havet utsatt for miljøgifter, og fisken som spiser dem inntar også disse miljøgiftene. Større fisk spiser den mindre fisken, og den større fisken blir spist av seler. På hvert trinn på veien blir konsentrasjonen av forurensningen stadig høyere, og representerer forurensningen som ble videreført fra dusinvis eller hundrevis av dyr. Når en isbjørn spiser selet, vil de biomagnifiserte miljøgiftene bygge seg opp til enestående nivåer i kroppen til isbjørnen, noe som får polaren til å bli syk, videreføre genetiske avvik til barna, eller dø.

Et av de store problemene med biomagnifiserte miljøgifter er at det kan være vanskelig å identifisere dem til de har nådd de høyere nivåene i næringskjeden. I isbjørneksemplet ovenfor kan det ta flere tiår for miljøgiftene å manifestere seg i isbjørnpopulasjonen, da det er for lspiste for å ta skritt for å redusere utbredelsen i atmosfæren og havet. Forskere kan bestemme at biomagnifiserte miljøgifter gjør isbjørnen syke, men de kan ikke ta betydelige tiltak for å forhindre at flere isbjørner blir syke, utover å begrense fordelingen av forurensningen i håp om at det til slutt vil jobbe seg ut av næringskjeden.

Spørsmålet om biomagnifiserte miljøgifter er av spesiell bekymring for reguleringsbyråer, fordi disse byråene må tenke på virkningen av miljøgifter ikke bare på individuelle organismer, men på næringskjeden som helhet. Hvis et kjemikalie er godkjent for markedet og det senere dukker opp som et biomagnifisert miljøgifter i vitenskapelig forskning, kan dette reflektere dårlig over reguleringsorganisasjonene som er ment å beskytte miljøet.