Hva er den treenige hjernen?

Den treenige hjernen viser til en hypotese om hvordan den menneskelige hjernen utviklet seg og fungerer som først ble foreslått av nevrovitenskapsmann Paul D. MacLean på 1960-tallet. Det antyder at hjernen kan deles inn i tre deler, kalt reptilian-komplekset, paleomammalian-komplekset og neomammalian-komplekset, som oppsto sekvensielt i løpet av evolusjonen og er bundet til gradvis mer avanserte tanker. Det anses nå motbevist på grunn av påfølgende forskning innen nevrologi, paleontologi og beslektede felt, selv om det har en tilstedeværelse i populærkulturen.

I henhold til den treenige hjernehypotesen er den eldste og mest grunnleggende delen av den menneskelige hjernen en gruppe nerveklynger som kalles basalgangliene, som ligger under hjernen. Dette kalles reptilian-komplekset, så navngitt fordi denne delen av den treenige hjernen ble anbragt for å ha utviklet seg i menneskehetens fjerne evolusjonære forfedre før pattedyr. I den treenige hjernemodellen styrer reptilian-komplekset primitive instinkter som aggresjon, dominans og fight-or-flight-responsen.

Den andre delen, paleomammalian-komplekset, omfatter strukturer i hjernen som nå er referert til som det limbiske systemet. Dette inkluderer amygdala, hippocampus og hypothalamus, sammen med cingulate cortex og deler av cerebral cortex. MacLean hevdet at disse strukturene styrte følelser og atferd som reproduksjon, foreldre og fôring. I følge hypotesen utviklet denne delen av hjernen seg først blant tidlige pattedyr. MacLean var den første nevrovitenskapsmannen som identifiserte det limbiske systemet og dets betydning, og konseptet er fremdeles mye brukt i moderne nevrovitenskap til tross for den påfølgende diskreditering av den treenige hjernehypotesen som helhet.

Den tredje delen, kalt neomammalian-komplekset, er neocortex. Neocortex er en del av hjernebarken som bare finnes hos pattedyr. I den treenige hjernemodellen er det neomammaliske komplekset den nyeste delen av hjernen som utvikler seg og er ansvarlig for høyere mentale funksjoner som språk og abstrakt tanke.

Basalgangliene er til stede i alle virveldyr, og derfor er deres utvikling sannsynligvis i forkant av fremveksten av krypdyr. Tilsvarende er hjernestrukturer som inngår i paleomammalian-komplekset ikke unike for pattedyr, og mange ikke-pattedyrvirveldyr viser den pleie- og oppdragsadferden som tilskrives det. Sauropsids, en klassifisering som omfatter fugler, reptiler og dinosaurer, ble alle senere oppdaget å ha hjernestrukturer som har samme funksjon som det MacLean kalte det neomammaliske komplekset, noe som indikerer at utviklingen av disse strukturene også foregikk utviklingen av pattedyr. Sofistikerte mentale evner som en gang ble antatt å være eksklusive for pattedyr, for eksempel verktøy, er også til stede i noen fuglearter.

Ideen om den treenige hjernen mistet også troverdigheten på grunn av større forståelse av den menneskelige hjernen. For eksempel kan hjerneskade i noen områder klassifisert som en del av paleomammalian-komplekset svekke kognitive funksjoner som visstnok er det eneste domenet til neomammalian-komplekset. Dette er vanskelig å redegjøre for i en modell av nervesystemet som tilskriver alle høyere mentale funksjoner til en enkelt, spesifikk del av hjernen.