Qu'est-ce que le cerveau trine?
Le cerveau trinitaire fait référence à une hypothèse sur l'évolution et le fonctionnement du cerveau humain proposée par le neuroscientifique Paul D. MacLean dans les années 1960. Elle postule que le cerveau peut être divisé en trois parties, appelées le complexe reptilien, le complexe paléomammalien et le complexe néomammalien, qui ont pris naissance l'un après l'autre au cours de l'évolution et sont liés à des formes de pensée de plus en plus avancées. Il est maintenant considéré comme réfuté du fait de recherches ultérieures en neurologie, en paléontologie et dans des domaines connexes, même s'il reste présent dans la culture populaire.
Selon l’hypothèse de la Trinité sur le cerveau, la partie la plus ancienne et la plus fondamentale du cerveau humain est un groupe d’agrégats nerveux appelés noyaux gris centraux, situés sous le cerveau. C'est ce qu'on appelle le complexe reptilien, ainsi nommé parce que cette partie du cerveau trin est supposée avoir évolué dans les lointains ancêtres évolutionnaires pré-mammifères de l'humanité. Dans le modèle de cerveau trinitaire, le complexe reptilien régit les instincts primitifs tels que l'agression, la domination et la réaction de combat ou de fuite.
La deuxième partie, le complexe paléomammalien, englobe les structures du cerveau, à présent appelées système limbique. Cela comprend l'amygdale, l'hippocampe et l'hypothalamus, ainsi que le cortex cingulaire et certaines parties du cortex cérébral. MacLean a soutenu que ces structures régissaient les émotions et les comportements tels que la reproduction, la parentalité et l'alimentation. Selon l'hypothèse, cette partie du cerveau a d'abord évolué chez les premiers mammifères. MacLean a été le premier neuroscientifique à identifier le système limbique et son importance, et le concept est encore largement utilisé dans les neurosciences modernes, en dépit du discrédit ultérieur de l’hypothèse du cerveau trin dans son ensemble.
La troisième partie, appelée complexe néomammalien, est le néocortex. Le néocortex fait partie du cortex cérébral que l'on trouve exclusivement chez les mammifères. Dans le modèle de cerveau trinitaire, le complexe néomammalien est la partie la plus récente du cerveau à évoluer et est responsable de fonctions mentales supérieures telles que le langage et la pensée abstraite.
Les noyaux gris centraux sont présents chez tous les vertébrés et leur évolution est donc probablement bien antérieure à celle des reptiles. De même, les structures cérébrales incluses dans le complexe paléomammalien ne sont pas propres aux mammifères et de nombreux vertébrés non mammifères présentent les comportements nourriciers et éducatifs qui leur sont attribués. Les Sauropsides, une classification englobant les oiseaux, les reptiles et les dinosaures, se sont tous avérés par la suite posséder des structures cérébrales similaires en fonction de ce que MacLean a appelé le complexe néomammalien, ce qui indique que l'évolution de ces structures est également antérieure à celle des mammifères. Des aptitudes mentales sophistiquées que l'on croyait exclusives aux mammifères, telles que la fabrication d'outils, sont également présentes chez certaines espèces d'oiseaux.
L'idée du cerveau trine a également perdu sa crédibilité en raison d'une meilleure compréhension du cerveau humain. Par exemple, des lésions cérébrales dans certaines zones classées comme faisant partie du complexe paléomammalien peuvent altérer les fonctions cognitives supposées être le seul domaine du complexe néomammalien. Ceci est difficile à prendre en compte dans un modèle du système nerveux qui attribue toutes les fonctions mentales supérieures à une seule partie spécifique du cerveau.