Hvordan fungerer lungene?

Lunger gir kroppen vår oksygenet den trenger for å generere energi i form av adenosintrifosfat (ATP). ATP er kroppens energivaluta, og det er nødvendig for alle energikrevende cellulære prosesser. I løpet av livet kan en person bruke lungene til å puste over en milliard ganger. Dyr puster inn oksygen og puster ut karbondioksid, det motsatte av planteånding.

Lungene er den sentrale komponenten i luftveiene, som brukes til å puste. Frisk luft kommer inn gjennom munnen, ned i luftrøret (vindpipen), inn i lungene gjennom bruskveier som kalles bronkier og bronkioler, hvor den tas opp av ørsmå luftsekker som kalles alveoler. Alveolene er omtrent 0,05 mm i diameter, men svulmer til 0,1 mm under inhalering. Til sammenligning er en typisk celle omtrent 0,01 mm i størrelse.

Hele prosessen med innånding blir drevet av mellomgulvet, en stor muskel under lungene. Når mellomgulvet er i ro, åpner lungene seg vidt og trekker inn oksygen. Når membranen spennes opp, blir lungene komprimert, og kaster ut karbondioksid. Denne prosessen gjentas kontinuerlig, selv mens vi sover.

Alveolene finnes i en fin forgreningsstruktur, starter fra den store vindpipen og fortsetter ned til individuelle luftsekker. På grunn av denne forgreningsstrukturen har de et veldig stort kombinert overflateareal, 70 - 90 kvadratmeter. Dette ligner i området til en fotballbane, selv om lungene i seg selv bare er så store som et par biff.

Et nettverk av kapillærer - fine blodkar - dekker alveolene. Oksygen fra alveolene diffunderer ut i blodomløpet, som deretter reiser til hjertet, hvor det blir pumpet rundt i kroppen. Oksygenert blod har en lys rød farge, mens deoksygenert blod har en blåaktig fargetone.

Lungene er ikke bare for å puste. De spiller også en rolle i å filtrere blodet og skjerme hjertet, som nærmest er omgitt av dem.