Hvordan fungerer lungerne?

Lungerne forsyner vores krop med det ilt, den har brug for til at generere energi i form af adenosintrifosfat (ATP). ATP er kroppens energivaluta, og det er nødvendigt for alle energiforbrugende cellulære processer. I løbet af en levetid kan en person bruge deres lunger til at trække vejret over en milliard gange. Dyr indånder ilt og udånder kuldioxid, det modsatte af plantens respiration.

Lungerne er den centrale komponent i luftvejene, der bruges til vejrtrækning. Frisk luft kommer ind gennem munden, ned ad luftrøret (vindpipen), ind i lungerne gennem bruskbaner, der kaldes bronchier og bronchioler, hvor den optages af små luftsække kaldet alveoli. Alveoli er ca. 0,05 mm i diameter, men kvælder til 0,1 mm under inhalation. Til sammenligning er en typisk celle ca. 0,01 mm i størrelse.

Hele inhalationsprocessen drives af membranen, en stor muskel under lungerne. Når membranen er i ro, åbnes lungerne bredt og trækker ilt ind. Når membranen spændes, komprimeres lungerne og sprøjter kuldioxid ud. Denne proces gentages kontinuerligt, selvom vi sover.

Alveolerne findes i en fin forgreningsstruktur, startende fra den store vindpibe og fortsætter ned til individuelle luftsække. På grund af denne forgreningsstruktur har de et meget stort kombineret overfladeareal, ca. 750 - 1.000 kvadratmeter (70 - 90 kvadratmeter). Dette svarer i området til en fodboldbane, selvom lungerne i sig selv kun er så store som et par bøffer.

Et netværk af kapillærer - fine blodkar - dækker alveolerne. Oxygen fra alveolerne diffunderer ud i blodbanen, der derefter kører til hjertet, hvor det pumpes rundt i kroppen. Oxygeneret blod har en lys rød farve, mens deoxygeneret blod har en blålig nuance.

Lungerne er ikke kun til vejrtrækning. De spiller også en rolle i at filtrere blodet og afskærme hjertet, som næsten er omgivet af dem.