Hvor mange kjemikalier er det?
Det er et stort antall mulige kjemikalier. Anslagene varierer fra 10 18 til 10 200 . Til sammenligning er antall sandkorn på jorden omtrent 7,5 x 10 18 , antall partikler i universet er mellom 10 72 og 10 87. Det er klart, hvis det virkelig er flere kjemikalier enn dette, så eksisterer ikke alle fysisk i universet. Den mest tallrike forbindelsen i universet er langt på vei diatomisk hydrogen (H 2 ).
Av de 117 kjente elementene finnes bare 94 naturlig, og syv av disse er edle gasser, som bare danner forbindelser under svært uvanlige forhold, for eksempel når de utsettes for elektronbombardement. Dette etterlater 87 flere elementer for å danne kjemiske forbindelser, og de fleste av disse danner ikke mange, og er heller ikke veldig rikelig.
De mest tallrike elementene i universet er hydrogen (74%), helium (24%), oksygen (10%), karbon (0,46%), neon (0,13%), jern (0,1%) og nitrogen (0,1%) . Helium og neon er edle gasser og binder seg ikke med noe. Jern låses hovedsakelig i jernoksid (rust). De andre - karbon, hydrogen, oksygen og nitrogen - er kjent under forkortelsen CHON, og utgjør sammen med fosfor og svovel 99% av alle levende organismer og mer enn 99% av alle kjemiske forbindelser. Disse kalles biologiske forbindelser.
Biologiske forbindelser kan dannes til lange kjeder på måter som uorganiske forbindelser ikke kan. Disse forbindelsene kan være milliarder av atomer lange, i tilfelle av biopolymerer som DNA. Disse molekylene kan ha små forskjeller i bare noen få atomer, for eksempel arvestoffet til identiske tvillinger som har svake mutasjoner på grunn av kopieringsfeil eller eksponering for stråling. Dette gir et nesten ubegrenset antall varianter.
I 2005 prøvde en gruppe fra University of Berne, i Sveits, å bestemme det totale antallet stabile forbindelser med opptil elleve atomer med bare karbon, hydrogen, oksygen, nitrogen og fluor. Deres antall var i underkant av 18 milliarder, men en påfølgende analyse fant at de ignorerte mange vanlige kjemikalier, inkludert mange som lett kunne bestilles på nettet, og antallet kan ha vært lavt med så mye som tre størrelsesordrer. Selv om vi bare ser på bare små kjemikalier, er det fortsatt et helt enormt antall varianter.