Hvor mange kemikalier er der?
Der er et stort antal mulige kemikalier. Estimater varierer fra 10 18 til 10 200 . Til sammenligning er antallet af sandkorn på jorden ca. 7,5 x 10 18 , antallet af partikler i universet er mellem 10 72 og 10 87. Hvis der virkelig er flere kemikalier end dette, eksisterer det naturligvis ikke alle fysisk i universet. Den mest rigelige forbindelse i universet er langtfra diatomisk brint (H2).
Ud af de 117 kendte elementer findes kun 94 naturligt, og syv af disse er ædelgasser, der kun danner forbindelser under meget usædvanlige forhold, såsom når de udsættes for elektronbombardement. Dette efterlader 87 flere elementer til dannelse af kemiske forbindelser, og de fleste af disse danner ikke mange, og de er heller ikke meget rigelige.
De mest rigelige elementer i universet er brint (74%), helium (24%), ilt (10%), kulstof (0,46%), neon (0,13%), jern (0,1%) og nitrogen (0,1%) . Helium og neon er ædelgasser og binder ikke med noget. Jern er hovedsagelig låst op i jernoxid (rust). De andre - kulstof, brint, ilt og nitrogen - er kendt under forkortelsen CHON og udgør sammen med fosfor og svovl 99% af alle levende organismer og mere end 99% af alle kemiske forbindelser. Disse kaldes biologiske forbindelser.
Biologiske forbindelser kan dannes til lange kæder på måder, som uorganiske forbindelser ikke kan. Disse forbindelser kan være milliarder af atomer lange i tilfælde af biopolymerer, såsom DNA. Disse molekyler kan have små forskelle i kun et par atomer, såsom det genetiske materiale til identiske tvillinger, der har svage mutationer på grund af kopieringsfejl eller udsættelse for stråling. Dette producerer et næsten ubegrænset antal variationer.
I 2005 forsøgte en gruppe fra University of Berne, i Schweiz, at bestemme det samlede antal stabile forbindelser med op til elleve atomer med bare kulstof, brint, ilt, nitrogen og fluor. Deres antal var lige under 18 milliarder, men en efterfølgende analyse fandt, at de ignorerede mange almindelige kemikalier, inklusive mange, der let kunne bestilles online, og antallet kan have været lavt med op til tre størrelsesordrer. Selv når man ser på kun små kemikalier, er der stadig et absolut enormt antal variationer.