Hva er noen milepæler i evolusjonen?

Evolution of Life on Earth begynner ekstremt lenge siden: cirka 4000 millioner år i fortiden. Livet begynte kort tid etter at jordskorpen avkjølte og veldefinerte kontinenter og hav dannet, da planeten bare var rundt 600 millioner år gammel. Denne eldgamle perioden kalles Hedean Eon for de ubehagelige omstendighetene som seiret på planeten på den tiden. Til tross for kraftig meteorbombardement og overflatetemperaturer mye høyere enn i dag, dukket det opp primitive selvreproduserende RNA- og DNA-tråder, og utviklet seg til slutt til protoceller som er forfedrene til alt jordisk liv.

Det er fortsatt mange ting vi ikke vet om abiogenese, det vitenskapelige navnet på livets opprinnelse og utgangspunkt for evolusjonen. Det kan ha sin opprinnelse dypt under jorden, eller på hot spots i havet med de rette kjemiske reaksjonene. Fordi atmosfæren på den tiden manglet oksygen fullstendig, brukte de første enkle cellene karbondioksid som CArbon kilde og oksiderte uorganiske materialer for å trekke ut energi. I alle fall etterlot ikke dette tidligste livet noen fossiler, så vi vet ikke så mye om det.

Noen av de første kjente livsformene var prokaryote (kjernefrie) celler som kan ha begynt å forlate grunnleggende mikrofossiler for rundt 3,5 milliarder år siden. Disse cellene brukte glykolyse, egentlig, konvertering av sukker til ATP, som grunnlaget for deres levebrød. For rundt 3 milliarder år siden, muligens den mest betydningsfulle milepælen i evolusjonen før fremveksten av arten vår skjedde. Det var fremkomsten av fotosyntesen, pioner av cyanobakteriene som nå dekker jordens overflate i etorme antall. Ved å bruke vann som et reduksjonsmiddel produserte de oksygen som et biprodukt, noe som førte til at atmosfæriske nivåer av oksygen stiger og fortsetter å stige. Denne milepælen i evolusjonen ble kalt oksygenkatastrofen fordi den massakrerte de fleste organismerRldwide, som ikke kunne overleve i et oksygenrikt miljø. Vi kan fortelle når dette skjedde fordi lagene fra perioden begynner å inneholde jernoksid, eller rust.

2.100 millioner år siden utviklet mer avanserte celler kalt eukaryoter, med kjerner og spesialiserte organeller. Mennesker er store klatter av eukaryote celler. Det tok ytterligere en milliard år før komplekse flercellede kolonier ble generert ved evolusjon, etterfulgt av etterkommere av alle dyr, Choanoflagellates, bare for 600 millioner år siden. Dette var de første flercellede organismer med spesialiserte komponenter som gjorde at de kunne navigere rundt for mat og utvikle rå sensorer. Evolusjon hadde skapt våre forløpere.

Den evolusjonære fremskritt som førte til alle grunnleggende kroppsplaner, og komplekse organismer generelt, var den kambriske eksplosjonen, hoppet i evolusjonen som skjedde for rundt 542–530 millioner år siden. Dette satte scenen for alt annet. Det var bare et spørsmål om tid til livet startet kolonizing landet, utvikle komplekse nervesystemer, og etter hvert, intelligens.