Hva er noen milepæler i evolusjonen?

Utviklingen av livet på jorden begynner for ekstremt lenge siden: omtrent 4000 millioner år i fortiden. Livet begynte kort tid etter at jordskorpen ble avkjølt og veldefinerte kontinenter og hav dannet, da planeten bare var rundt 600 millioner år gammel. Denne eldgamle perioden kalles Hadean eon for de ubehagelige omstendighetene som hersket på planeten på den tiden. Til tross for kraftig meteorbombardement og overflatetemperaturer som er mye høyere enn i dag, oppstod primitivt selvreproduserende RNA- og DNA-strenger på en eller annen måte, og utviklet seg til slutt til protoceller som er forfedrene til alt jordisk liv.

Det er fortsatt mange ting vi ikke vet om abiogenese, det vitenskapelige navnet på livets opprinnelse og evolusjonens utgangspunkt. Det kan ha sin opprinnelse dypt under jorden, eller på varme steder i havet med de rette kjemiske reaksjonene. Fordi atmosfæren den gang manglet helt oksygen, brukte de første enkle cellene karbondioksid som karbonkilde og oksiderte uorganiske materialer for å utvinne energi. I alle fall etterlot dette tidligste livet ingen fossiler, så vi vet ikke mye om det.

Noen av de første kjente livsformene var prokaryote (kjernefrie) celler som kan ha begynt å forlate grunnleggende mikrofossiler for rundt 3,5 milliarder år siden. Disse cellene brukte glykolyse, i det vesentlige konvertering av sukker til ATP, som grunnlag for deres levebrød. For rundt 3 milliarder år siden skjedde den muligens viktigste milepælen i evolusjonen før oppkomsten av artene våre. Det var fremkomsten av fotosyntesen, pioner av cyanobakteriene som nå dekker jordoverflaten i stort antall. Ved å bruke vann som reduksjonsmiddel produserte de oksygen som et biprodukt, noe som fikk atmosfæriske nivåer av oksygen til å stige og fortsette å stige. Denne milepælen i evolusjonen ble kalt Oxygen Catastrophe fordi den massakrerte de fleste organismer over hele verden, som ikke kunne overleve i et oksygenrikt miljø. Vi kan fortelle når dette skjedde fordi lagene fra perioden begynner å inneholde jernoksid eller rust.

For 2.100 millioner år siden utviklet det seg mer avanserte celler kalt eukaryoter, med kjerner og spesialiserte organeller. Mennesker er store klatter av eukaryote celler. Det tok ytterligere en milliard år før komplekse flercellede kolonier ble generert av evolusjon, fulgt av etterkommere av alle dyr, choanoflagellates, for bare 600 millioner år siden. Dette var de første flercellede organismer med spesialiserte komponenter som gjorde det mulig for dem å navigere rundt for mat og utvikle rå sensorer. Evolusjon hadde skapt forgjengerne våre.

Det evolusjonære fremskrittet som førte til alle grunnleggende kroppsplaner, og komplekse organismer generelt, var den kambriske eksplosjonen, hopp i evolusjonen som skjedde for rundt 542–530 millioner år siden. Dette satte scenen for alt annet. Det var bare et spørsmål om tid til livet begynte å kolonisere landet, utvikle komplekse nervesystemer og etter hvert intelligens.