Hvad er nogle milepæle i udviklingen?
Udviklingen af livet på Jorden begynder for ekstremt længe siden: ca. 4.000 millioner år i fortiden. Livet begyndte kort efter, at jordskorpen blev afkølet og veldefinerede kontinenter og oceaner dannet, da planeten kun var omkring 600 millioner år gammel. Denne gamle periode kaldes Hadean-eonen for de ubehagelige omstændigheder, der hersket på planeten på det tidspunkt. På trods af kraftig meteorbombardement og overfladetemperaturer meget højere end i dag, dukkede primitivt selv-reproducerende RNA- og DNA-strenge på en eller anden måde op og udviklede sig til sidst til protoceller, der er forfædre til alt jordisk liv.
Der er stadig en masse ting, som vi ikke ved om abiogenese, det videnskabelige navn på livets oprindelse og evolutionens udgangspunkt. Det kan have sin oprindelse dybt under jorden eller på varme steder i havet med de rigtige kemiske reaktioner. Fordi atmosfæren på det tidspunkt helt manglede ilt, brugte de første enkle celler kuldioxid som en kulstofkilde og oxiderede uorganiske materialer til at udtrække energi. Under alle omstændigheder efterlod dette tidligste liv ingen fossiler, så vi ved ikke meget om det.
Nogle af de første kendte livsformer var prokaryotiske (kernefrie) celler, der måske er begyndt at forlade basale mikrofossiler for omkring 3,5 milliarder år siden. Disse celler anvendte glycolyse, i det væsentlige omdannelse af sukker til ATP, som grundlag for deres levebrød. For omkring 3 milliarder år siden skete muligvis den mest betydningsfulde milepæl i udviklingen inden vores arter blev opstået. Det var fremkomsten af fotosyntesen, banebrydende af cyanobakterierne, der nu dækker jordoverfladen i stort antal. Brug af vand som reduktionsmiddel producerede de ilt som biprodukt, hvilket fik atmosfæriske niveauer af ilt til at stige og fortsat stige. Denne milepæl i udviklingen blev kaldt Oxygen Catastrophe, fordi den massakrerede de fleste organismer verden over, som ikke kunne overleve i et iltfrit miljø. Vi kan se, hvornår dette skete, fordi lagene fra perioden begynder at indeholde jernoxid eller rust.
For 2.100 millioner år siden udviklede mere avancerede celler kaldet eukaryoter sig med kerner og specialiserede organeller. Mennesker er store klatter af eukaryote celler. Det tog endnu en milliard år, indtil komplekse multicellulære kolonier blev genereret af evolution, efterfulgt af efterkommere af alle dyr, choanoflagellater, for kun 600 millioner år siden. Dette var de første flercellede organismer med specialiserede komponenter, der gjorde det muligt for dem at navigere rundt for mad og udvikle rå sensorer. Evolution havde skabt vores forløbere.
Det evolutionære fremskridt, der førte til alle grundlæggende kropsplaner og komplekse organismer generelt, var den kambriske eksplosion, springet i evolutionen, der skete for omkring 542–530 millioner år siden. Dette satte scenen for alt andet. Det var kun et spørgsmål om tid, indtil livet begyndte at kolonisere landet, udvikle komplekse nervesystemer og til sidst intelligens.