Jaké jsou mezníky ve vývoji?
Evoluce života na Zemi začíná velmi dávno: v minulosti asi 4 000 milionů let. Život začal krátce poté, co se zemská kůra ochladila a vytvořily se dobře definované kontinenty a oceány, když byla planeta stará jen asi 600 milionů let. Toto starověké období se nazývá hadeanské věky kvůli nepříjemným okolnostem, které v té době na planetě převládaly. Navzdory silnému bombardování meteorů a povrchovým teplotám mnohem vyšším než dnes se nějakým způsobem objevily primitivní samo se rozmnožující řetězce RNA a DNA a nakonec se vyvinuly v proto-buňky, které jsou předky celého pozemského života.
O abiogenezi, vědeckém názvu původu života a počátečním bodě evoluce stále ještě mnoho věcí nevíme. Může vzniknout hluboko v podzemí nebo na horkých místech v oceánu se správnými chemickými reakcemi. Protože atmosféra v té době úplně postrádala kyslík, první jednoduché buňky používaly oxid uhličitý jako zdroj uhlíku a oxidované anorganické materiály k extrakci energie. V žádném případě tento nejranější život nezanechal žádné fosílie, takže o něm toho moc nevíme.
Některé z prvních známých forem života byly prokaryotické (bez jader) buňky, které asi před 3,5 miliardami let mohly začít zanechávat základní mikrofosily. Tyto buňky používaly glykolýzu, v podstatě, přeměnu cukrů na ATP jako základ jejich živobytí. Asi před 3 miliardami let došlo pravděpodobně k nejvýznamnějšímu milníku evoluce před vznikem našeho druhu. Byl to příchod fotosyntézy, propagovaný cyanobakteriemi, které nyní pokrývají zemský povrch ve velkém počtu. Používají vodu jako redukční činidlo a produkují kyslík jako vedlejší produkt, což způsobuje, že atmosférické hladiny kyslíku stoupají a stále rostou. Tento mezník v evoluci se nazýval Katastrofa kyslíku, protože masakroval většinu organismů na světě, které nemohly přežít v okysličeném prostředí. Můžeme říct, kdy k tomu došlo, protože vrstvy z období začaly obsahovat oxid železa nebo rez.
Před 2 100 miliony let se vyvinuly pokročilejší buňky zvané eukaryoty s jádry a specializovanými organely. Lidé jsou velké kuličky eukaryotických buněk. Trvalo další miliardu let, než se evolucí vytvořily složité mnohobuněčné kolonie, následované potomky všech zvířat, choanoflageláty, teprve před 600 miliony let. Byly to první mnohobuněčné organismy se specializovanými složkami, které jim umožňovaly navigovat se po jídle a vyvíjet surové senzory. Evoluce vytvořila naše předchůdce.
Evoluční pokrok, který vedl ke všem základním tělesným plánům a komplexním organismům obecně, byl Cambrianův výbuch, skok ve vývoji, ke kterému došlo přibližně před 542–530 miliony let. Toto připravilo půdu pro všechno ostatní. Bylo jen otázkou času, než život začne kolonizovat zemi, vyvíjet složité nervové systémy a nakonec inteligenci.