Co je Velký bariérový útes?

Velký bariérový útes je největší systém korálových útesů na světě, který se rozprostírá na 2 600 km (1 600 mil) na ploše přibližně 344 400 km 2. Velký bariérový útes, který se skládá z téměř 3 000 jednotlivých útesů, se někdy nazývá největším organismem na světě, ačkoliv přesněji je to největší struktura na světě vytvořená organismy. Útes se skládá z 900 ostrovů, vytvořených když se hromadí písek na vrcholu korálů těsně pod hladinou. Velký bariérový útes je hned u severovýchodního pobřeží Austrálie a lze jej snadno vidět ze vzduchu. Hodně z toho je chráněno jako součást Velkého bariérového útesu mořského parku a byl jmenován státní ikonou Queenslandu, sousedního australského státu.

Velký bariérový útes byl po tisíce let vytvořen korálovými polypy, stacionárními organismy připomínajícími mořské sasanky, které po jejich smrti zanechají tvrdou kostru uhličitanu vápenatého. Nové polypy staví na starých a vytvářejí nekonečný cyklus expanze. Reprodukcí pučením jsou velké kolonie spojených korálových polypů často geneticky identické a považují se za jediný organismus. Korály mění příležitostně svou genetiku pohlavní reprodukcí s jinými korály stejného druhu, což se dosahuje uvolňováním spermatu do vody. Rozšíření kolonie je udržováno pod kontrolou dravci, potravinovými omezeními a silnými bouřkami, které mohou zlomit velké kusy útesu, pokud jsou špatně připoutány.

Růst každého korálového polypu je relativně pomalý - jeden polyp může zvýšit průměr o 1 až 3 cm (0,39 až 1,2 palce) ročně, zatímco vertikálně roste o 1 až 25 cm (0,4–12 palců) ročně. Velký bariérový útes, společně se všemi ostatními útesy, roste na stabilní oblasti kontinentálního šelfu přerušovaného malými podmořskými kopci. Ty udržují korál zvednutý a dávají mu základnu. Existují důkazy, že část kosterního materiálu v současném Velkém bariérovém útesu sahá až do 600 000 let, ačkoli současná struktura živých útesů je považována za 6 000 až 8 000 let stará, což z něj činí jeden z nejstarších organismů na světě, pokud se považuje za celý.

Korály vyžadují růst tropických úrovní tepla. Z tohoto důvodu se má za to, že růst korálů nezačal kolem oblasti až před asi 25 miliony let, kdy se Austrálie přesunula do tropických vod. Od té doby je růst přerušován změnami okolní teploty a hladiny moře. Během posledního ledovcového maxima, když hladiny moře byly o 200-400 ft méně než dnes, by mnoho částí místa současného Velkého bariérového útesu bylo nad vodou nebo velmi mělké. Na rozdíl od některých jiných útesových systémů nemá Velký bariérový útes atoly, takže je náročné studovat. Ačkoli struktura byla známá australským domorodcům a ostrovanům Torres Strait po desítky tisíc let, teprve v roce 1770 byl útes objeven Jamesem Cookem, jehož loď utrpěla obrovské škody, když narazila na útes na útesu.

Na některých místech sahá Velký bariérový útes od povrchu dolů do hloubky 150 m (490 ft), omezené pouze nedostatkem slunečního světla. Korálové polypy jsou cnidariani jako medúza. Používají bodavé buňky, které se nazývají nematocysty, aby chytily kořist, od planktonu po malé ryby, a bránily se proti predátorům jako je hvězdice. Tyto nematocysty se skládají z ostrého jedovatého ostna, které může vystřelit na cíl za pouhých 600 nanosekund a dosáhnout zrychlení přibližně pěti milionů G.

Korály, jako jsou ty, které tvoří Velký bariérový útes, mají úzký symbiotický vztah s řasami rodu Symbiodinium . Tyto řasy žijí přímo na povrchu korálových polypů a získávají bezpečnost výměnou za jídlo, které korálu poskytují prostřednictvím fotosyntézy. Mnoho korálů získává svou jasně krásnou barvu od řas, které je obývají. Korály v důsledku stresu z řas vypuzují svého symbiotického partnera, což má za následek dočasnou ztrátu zbarvení. Když k tomuto procesu dochází v širokém měřítku, nazývá se korálovým bělením, protože dochází ke ztrátě barvy, která je doprovází. V létech 1998, 2002 a 2006 došlo k hromadnému korálovému bělení v důsledku zvyšujících se teplot vody z globálního oteplování.

Na útesu si žije mnoho druhů, včetně třiceti druhů velryb, delfínů a sviňáků, šesti druhů mořských želv, 125 druhů žraloků, rejnoků, bruslí nebo chimér, 215 druhů ptáků, 17 druhů mořských hadů, 1 500 druhů ryb a více než 400 druhů korálů. Některé z těchto druhů jsou endemické k Velkému bariérovému útesu, nikde jinde. Velká biologická rozmanitost nalezená na útesu z něj učinila části populárních potápěčských spotů, navštívených největšími podvodními fotografy na světě. Potápěči někdy nosí speciální ochranné obleky, které je chrání před nebezpečnými medúzy v oblasti.

Velký bariérový útes byl nazýván jedním ze sedmi přírodních divů světa. Je to jeho vlastní ekosystém, biologicky aktivní místo, kde tisíce rostlinných a živočišných druhů žijí v koexistenci, flitterují dovnitř a ven ze složitých struktur vytvořených korálovými polypy. Je těžké si představit podmořský ekosystém jako rozmanitý ve svém druhu nebo fantastický vzhled jako Velký bariérový útes. Korálové útesy existovaly občas v subtropických a tropických vodách po stovky milionů let.

V současné době je Velký bariérový útes ohrožován změnou klimatu, znečištěním vody a nadměrným lovem klíčových druhů, jako je měkkýš obrovský. Vyšší teploty narušují drahocennou rovnováhu mezi korály a jejich symbiotickými řasami a způsobují hromadné bělení mnohem častěji, než by jinak. Odtok zemědělských hnojiv z australských farem způsobuje květy řas, které nasávají živiny a zanechávají málo zbývajících živých korálových útesů a zvířat, která ji obývají. Nadměrný výlov klíčových druhů způsobuje, že se korálové predátoři, jako jsou hvězdice z trní, příliš rychle rozmnožují, a pak sežerou mnohem více živých korálů, než by dokázali za poslední desetiletí. Zachování Velkého bariérového útesu pro Zemi a budoucí generace bude vyžadovat pečlivé ekologické řízení a ochranu životního prostředí.