Qu'est-ce que la grande barrière de corail?
La Grande Barrière de Corail est le plus grand système de récifs coralliens au monde, s'étendant sur 2 600 km (1 400 km) sur une superficie d'environ 344 400 km 2 (133 000 km 2). Composée de près de 3 000 récifs individuels, la Grande barrière de corail est parfois appelée le plus grand organisme du monde, bien qu’il s’agisse plus précisément de la plus grande structure du monde construite par des organismes. Le récif est constitué de 900 îles, créées lorsque le sable s'accumule au-dessus du corail juste sous la surface. La grande barrière de corail se trouve juste au large de la côte nord-est de l'Australie et peut être facilement vue de l'air. Une grande partie de celle-ci est protégée en tant que partie intégrante du parc marin de la grande barrière de corail et a été nommée icône de l'État du Queensland, l'État australien voisin.
La Grande Barrière de Corail a été créée au cours de milliers d'années par des polypes coralliens, des organismes stationnaires ressemblant à des anémones de mer qui laissent un squelette de carbonate de calcium quand ils meurent. Les nouveaux polypes s'appuient sur les anciens, créant un cycle d'expansion sans fin. Reproduisant par bourgeonnement, les grandes colonies de polypes coralliens connectés sont souvent génétiquement identiques et sont considérées comme un seul organisme. Les coraux changent parfois de génétique grâce à la reproduction sexuée avec d'autres coraux de la même espèce, obtenus en libérant du sperme dans l'eau. L’expansion de la colonie est contrôlée par les prédateurs, les restrictions alimentaires et les fortes tempêtes, qui peuvent rompre d’importants morceaux du récif s’ils sont mal attachés.
La croissance de chaque polype de corail est relativement lente - un seul polype peut avoir un diamètre croissant de 1 à 3 cm (0,39 à 1,2 po) par an, alors qu'il croît verticalement de 1 à 25 cm (0,4 à 12 po) par an. La Grande Barrière de Corail, ainsi que tous les autres récifs, se développe sur une zone stable de plateau continental ponctuée de petites collines sous-marines. Ceux-ci maintiennent le corail surélevé et lui donnent une base. Il existe des preuves que certains des matériaux squelettiques de la Grande Barrière de corail actuelle remontent à 600 000 ans, bien que la structure actuelle du récif vivant serait de 6 000 à 8 000 ans, ce qui en fait l'un des organismes les plus anciens du monde un ensemble.
Les coraux ont besoin de chaleur tropicale pour se développer. Pour cette raison, on pense que la croissance des coraux n’a commencé autour de la région qu’il ya environ 25 millions d’années, lorsque l’Australie a envahi les eaux tropicales. Depuis lors, la croissance a été ponctuée par des changements de la température ambiante et du niveau de la mer. Lors du dernier maximum glaciaire, lorsque le niveau de la mer était inférieur de 200 à 400 pieds à celui d'aujourd'hui, de nombreuses parties du site de l'actuelle Grande barrière de corail auraient été au-dessus de l'eau ou très peu profondes. Contrairement à d'autres systèmes récifaux, la Grande Barrière de Corail manque d'atolls, ce qui rend son étude difficile. Bien que la structure soit connue des aborigènes australiens et des insulaires du détroit de Torres depuis des dizaines de milliers d'années, ce n'est qu'en 1770 que James Cook a découvert le récif, dont le navire a subi des dommages considérables lorsqu'il s'est échoué sur le récif.
À certains endroits, la Grande Barrière de Corail s'étend de la surface jusqu'à 150 m de profondeur, limitée uniquement par le manque de lumière solaire. Les polypes coralliens sont des cnidaires, comme des méduses. Ils utilisent des cellules urticantes, appelées nématocystes, pour capturer des proies, allant du plancton aux petits poissons, et se défendre contre les prédateurs comme les étoiles de mer. Ces nématocystes consistent en une barbe aiguë et toxique qui peut tirer sur une cible en à peine 600 nanosecondes, atteignant une accélération d’environ cinq millions de G.
Les coraux, tels que ceux qui composent la grande barrière de corail, entretiennent une relation symbiotique étroite avec les algues du genre Symbiodinium . Ces algues vivent directement à la surface des polypes de coraux, obtenant ainsi la sécurité en échange de la nourriture qu'elles fournissent au corail par la photosynthèse. De nombreux coraux tirent leur belle couleur distincte des algues qui les habitent. Parfois, à cause du stress des algues, les coraux rejettent leur partenaire symbiotique, ce qui entraîne une perte temporaire de coloration. Lorsque ce processus se produit à grande échelle, on parle de blanchiment corallien, en raison de la perte de couleur qui l'accompagne. Le blanchissement de masse des coraux s'est produit au cours des étés 1998, 2002 et 2006, en raison de la hausse de la température de l'eau due au réchauffement de la planète.
De nombreuses espèces s’installent dans le récif, dont trente espèces de baleines, dauphins et marsouins, six espèces de tortues de mer, 125 espèces de requins, raies, raies ou chimères, 215 espèces d’oiseaux, 17 espèces de serpents de mer, 1 500 espèces. de poissons et plus de 400 espèces de coraux. Certaines de ces espèces sont endémiques de la grande barrière de corail, elles ne sont trouvées nulle part ailleurs. La grande biodiversité trouvée sur le récif a fait de ses lieux de plongée un lieu de plongée prisé, visité par les plus grands photographes sous-marins du monde. Les plongeurs portent parfois des vêtements de protection spéciaux pour se protéger des méduses dangereuses dans la région.
La Grande Barrière de Corail a été qualifiée de l'une des sept merveilles naturelles du monde. C’est son propre écosystème, un lieu biologiquement actif où des milliers d’espèces végétales et animales cohabitent, flirtant avec les structures complexes créées par les polypes coralliens. Il est difficile de penser à un écosystème sous-marin aussi divers par son espèce ou aussi fantastique en apparence que la Grande Barrière de Corail. Les récifs coralliens existent par intermittence dans les eaux subtropicales et tropicales depuis des centaines de millions d'années.
Actuellement, la Grande Barrière de Corail est menacée par le changement climatique, la pollution de l'eau et la surpêche d'espèces clés comme le mollusque Triton géant. Les températures plus chaudes perturbent le précieux équilibre entre les coraux et leurs algues symbiotiques, entraînant des épisodes de blanchiment de masse beaucoup plus fréquents qu’au contraire. Le ruissellement d'engrais agricole provenant d'exploitations australiennes provoque une prolifération d'algues, qui absorbe les éléments nutritifs et ne laisse que très peu de résidus pour le récif corallien et les animaux qui l'habitent. La surpêche d'espèces clés fait en sorte que les prédateurs de corail tels que l'étoile de mer à couronne épineuse se reproduisent trop rapidement, puis continuent à manger beaucoup plus de coraux vivants qu'ils ne le pouvaient au cours des dernières décennies. La préservation de la Grande Barrière de corail pour la Terre et les générations futures nécessitera une gestion et une conservation environnementales prudentes.