グレートバリアリーフとは？

グレートバリアリーフは、世界最大のサンゴ礁システムであり、約344,400平方km（133,000平方マイル）の面積にわたって2,600キロメートル（1,600マイル）にわたっています。 約3,000個の個々のサンゴ礁で構成されたグレートバリアリーフは、世界最大の生物と呼ばれることもありますが、より正確には生物によって構築された世界最大の構造です。 サンゴ礁は、砂が表面のすぐ下のサンゴの上部に集まったときに作成された900の島で構成されています。 グレートバリアリーフはオーストラリアの北東海岸のすぐそばにあり、空から簡単に見ることができます。 その多くはグレートバリアリーフ海洋公園の一部として保護されており、隣接するオーストラリアの州であるクイーンズランド州の州のアイコンに指定されています。

グレートバリアリーフは、数千年にわたって、死んだときに硬い炭酸カルシウムの骨格を残す、海のイソギンチャクのような静止したサンゴのポリープによって作られました。 新しいポリープは古いポリープの上に構築され、無限の拡張サイクルを作成します。 出芽によって繁殖するサンゴのポリープの大きなコロニーは、遺伝的に同一であることが多く、単一の生物と考えられています。 サンゴは、同じ種の他のサンゴとの有性生殖を通じて、時々精子を水中に放出することによって遺伝学を変えます。 コロニーの拡大は、捕食者、食物の制限、強い嵐によって抑制されています。これらは、付着が不十分な場合、サンゴ礁の大きな塊を打ち破ることができます。

各サンゴのポリープの成長は比較的遅く、1つのポリープの直径は年に1〜3 cm（0.39〜1.2インチ）増加し、垂直には1〜25 cm（0.4〜12インチ）増加します。 グレートバリアリーフは、他のすべてのサンゴ礁とともに、小さな海底丘によって区切られた大陸棚の安定した地域に成長しています。 これらはサンゴを高く保ち、基盤を与えます。 現在のグレートリーフの骨格材料の一部は60万年前までさかのぼるという証拠がありますが、現在の生きているサンゴ礁の構造は6,000〜8,000年前と考えられており、全体。

サンゴの成長には熱帯レベルの暖かさが必要です。 このため、オーストラリアの熱帯海域に移った約2500万年前まで、サンゴの成長はこの地域周辺で始まっていなかったと考えられています。 それ以来、成長は周囲温度と海面の変化によって中断されてきました。 最終氷河期の最大期間中、海面が今日より200〜400フィート下がったとき、現在のグレートバリアリーフのサイトの多くの部分が水面上または非常に浅くなっていました。 他のいくつかのリーフシステムとは異なり、グレートバリアリーフには環礁がなく、研究が困難です。 この構造は何万年もの間オーストラリアの原住民とトーレス海峡の島民に知られていましたが、1770年までジェームズクックがサンゴ礁を発見したのは初めてでした。

一部の場所では、グレートバリアリーフは表面から150 m（490フィート）の深さまで延びており、日光の不足によってのみ制限されています。 サンゴのポリープはクラゲのような刺胞動物です。 彼らは、刺胞と呼ばれる刺す細胞を使用して、プランクトンから小魚までの獲物を捕まえ、ヒトデのような捕食者から身を守ります。 これらの刺胞は、わずか600ナノ秒で標的に発火し、約500万Gの加速に達する鋭い有毒な棘から成ります。

グレートバリアリーフを構成するサンゴなどのサンゴは、 シンビオディニウム属の藻類と密接な共生関係を持っています。 これらの藻類は、サンゴのポリープの表面に直接生息し、光合成によってサンゴに与える食物と引き換えに安全性を確保します。 多くのサンゴは、生息する藻類から独特の美しい色を獲得します。 時折、藻類からのストレスにより、サンゴは共生パートナーを排出し、一時的に着色が失われます。 このプロセスが広範囲に発生する場合、それに伴う色の喪失のため、サンゴの白化と呼ばれます。 大量のサンゴの白化は、地球温暖化による水温の上昇により、1998年、2002年、2006年の夏に発生しました。

30種のクジラ、イルカ、ネズミイルカ、6種のウミガメ、125種のサメ、アカエイ、スケートまたはキメラ、215種の鳥、17種のウミヘビ、1,500種など、多数の種がサンゴ礁に生息しています。魚、そして400種以上のサンゴ。 これらの種のいくつかは、グレートバリアリーフの固有種であり、他のどこにも見られません。 サンゴ礁に見られる大きな生物多様性により、その一部が人気のダイビングスポットになり、世界で最も偉大な水中写真家が訪れました。 ダイバーは、特別な防護服を着用して、地域の危険なクラゲから保護します。

グレートバリアリーフは、世界の7つの自然の驚異の1つと呼ばれています。 それはそれ自身の生態系であり、サンゴのポリープによって作られた複雑な構造の内外で何千もの動植物が共存する生物活性のある場所です。 水中生態系をその種が多様であると考えたり、グレートバリアリーフのように見た目が素晴らしいと考えることは困難です。 サンゴ礁は、何億年もの間、亜熱帯および熱帯の水域に断続的に存在していました。

現在、グレートバリアリーフは気候変動、水質汚染、ジャイアントトリトン軟体動物のようなキーストーン種の乱獲によって脅かされています。 気温が上昇すると、サンゴとその共生藻類の貴重なバランスが崩れ、大量の白化現象が頻繁に発生します。 オーストラリアの農場からの農業用肥料の流出は藻類のブルームを引き起こし、栄養素を吸い上げ、生きているサンゴ礁とそれに生息する動物のためにほとんど残しません。 キーストーン種の乱獲により、オニヒトデなどのサンゴの捕食者はあまりにも速く繁殖し、その後、過去数十年に比べてはるかに多くの生きたサンゴを食べるようになります。 地球と将来の世代のためにグレートバリアリーフを保護するには、注意深い環境管理と保護が必要です。