Hvad er Great Barrier Reef?
Great Barrier Reef er verdens største koralrevsystem, der strækker sig 2.600 km (1.600 mi) over et område på cirka 344.400 kvadratkilometer (133.000 kvadratkilometer). Sammensat af næsten 3.000 individuelle rev kaldes Great Barrier Reef undertiden verdens største organisme, skønt det er mere præcist verdens største struktur bygget af organismer. Revet består af 900 øer, skabt, når sand samles på toppen af koraller lige under overfladen. Great Barrier Reef ligger lige ved den nordøstlige kyst af Australien og kan let ses fra luften. Meget af det er beskyttet som en del af Great Barrier Reef Marine Park, og det er blevet navngivet et statsikon fra Queensland, den tilstødende australske stat.
Great Barrier Reef er skabt gennem tusinder af år af korallerpolypper, stationære havanæmonlignende organismer, der efterlader et hårdt calciumcarbonat-skelet, når de dør. Nye polypper bygger på den gamle og skaber en uendelig ekspansionscyklus. Ved reproduktion ved spirende er store kolonier af tilsluttede korallerpolypper ofte genetisk identiske, idet de betragtes som en enkelt organisme. Koraller ændrer deres genetik lejlighedsvis gennem seksuel reproduktion med andre koraller af samme art, opnået ved at frigive sæd i vandet. Udvidelsen af kolonien holdes i skak af rovdyr, fødevarebegrænsninger og stærke storme, som kan afbryde store bunker af revet, hvis de er dårligt fastgjort.
Væksten af hver koralpolyp er relativt langsom - en enkelt polyp kan stige i diameter med 1 til 3 cm (0,39 til 1,2 in) om året, mens den vokser lodret med 1 til 25 cm (0,4–12 in) om året. Great Barrier Reef vokser sammen med alle andre rev på et stabilt område på kontinentalsokkelen, der er punkteret af små ubåde bakker. Disse holder koralen forhøjet og giver den en base. Der er bevis for, at noget af skeletmaterialet i det nuværende Great Barrier Reef stammer tilbage til 600.000 år, skønt den nuværende levende revstruktur antages at være 6.000 til 8.000 år gammel, hvilket gør det til en af verdens ældste organismer, hvis det betragtes som et hele.
Koraller kræver tropiske niveauer af varme for at vokse. Af denne grund menes det, at korallvækst først begyndte i området før omkring 25 millioner år siden, da Australien flyttede ind i tropiske farvande. Siden da er væksten præget af ændringer i omgivelsestemperatur og havniveau. I løbet af det sidste gletsjermaksimum, når havets niveauer var 200-400 ft mindre end i dag, ville mange dele af stedet for det nuværende Great Barrier Reef have været over vand eller meget lavt. I modsætning til nogle andre revsystemer mangler Great Barrier Reef atoller, hvilket gør det udfordrende at studere. Selvom strukturen har været kendt for australske aboriginer og Torres-strædeøboere i titusinder af år, var det først i 1770, at revet blev opdaget af James Cook, hvis skib blev påført massiv skade, da det løb på grund på revet.
Nogle steder strækker Great Barrier Reef sig fra overfladen ned til 150 m dybde, kun begrænset af mangel på sollys. Koralpolyperne er cnidarians, som vandmænd. De bruger stikkende celler, kaldet nematocyster, til at fange byttedyr, lige fra plankton til små fisk og for at forsvare sig mod rovdyr som søstjerner. Disse nematocyster består af en skarp giftig stald, der kan skyde mod et mål på så lidt som 600 nanosekunder og nå en acceleration på omkring fem millioner G'er.
Koraller, såsom dem, der udgør Great Barrier Reef, har et tæt symbiotisk forhold til alger af slægten Symbiodinium . Disse alger lever direkte på overfladen af korallerpolypper og får sikkerhed i bytte for mad, de leverer til koralen gennem fotosyntesen. Mange koraller får deres markante smukke farve fra algerne, der bor i dem. Lejlighedsvis, på grund af stress fra algerne, skubber koraller deres symbiotiske partner ud, hvilket resulterer i midlertidigt tab af farve. Når denne proces forekommer i stor skala, kaldes den koralblegning på grund af det tab af farve, der ledsager den. Massekorallblegning har fundet sted i somrene 1998, 2002 og 2006 på grund af stigende vandtemperaturer fra den globale opvarmning.
Talrige arter gør deres hjem i revet, inklusive tredive arter af hvaler, delfiner og marsvin, seks arter af havskildpadde, 125 arter af hajer, stingray, skøjter eller kimærer, 215 fuglearter, 17 arter af havslanger, 1.500 arter af fisk og mere end 400 arter af koraller. Nogle af disse arter er endemiske til Great Barrier Reef og findes intet andet sted. Den store biologiske mangfoldighed fundet på revet har gjort dele af det til populære dykkesteder, besøgt af de største undervandsfotografer i verden. Dykkere bærer undertiden specielle beskyttelsesdragter for at beskytte dem mod farlige vandmænd i området.
Great Barrier Reef er blevet kaldt et af verdens syv naturlige vidundere. Det er dets eget økosystem, et biologisk aktivt sted, hvor tusinder af planter og dyrearter lever i sameksistens, og flimrer ind og ud af de komplekse strukturer, der er skabt af korallerpolypper. Det er svært at tænke på et undervandsøkosystem, der er så mangfoldigt i dets arter eller så fantastisk i udseende som Great Barrier Reef. Korallrev har eksisteret periodisk i subtropiske og tropiske farvande i hundreder af millioner af år.
I øjeblikket er Great Barrier Reef truet af klimaændringer, vandforurening og overfiskning af keystone-arter som Giant Triton-bløddyr. Varmere temperaturer forstyrrer den dyrebare balance mellem koraller og deres symbiotiske alger, hvilket får masseblegningsbegivenheder til at forekomme meget hyppigere end ellers. Afrenning fra landbrugsgødning fra australske gårde forårsager algeopblomstringer, der suger op næringsstoffer og efterlader lidt tilbage for det levende korallrev og de dyr, der bor i det. Overfiskning af keystone arter får koraller rovdyr som tornet-søstjerner at reproducere for hurtigt, derefter fortsætte med at spise langt mere af den levende koral, end de kunne i de sidste årtier. At bevare Great Barrier Reef for jorden og fremtidige generationer kræver omhyggelig miljøforvaltning og bevarelse.