Vad är Great Barrier Reef?
Great Barrier Reef är världens största korallrevssystem och sträcker sig över 2 600 km (1 600 mil) över ett område på cirka 344 400 kvadratkilometer (133 000 kvadratkilometer). Bestående av nästan 3 000 enskilda kor, kallas Great Barrier Reef ibland världens största organisme, men det är mer exakt världens största struktur som byggs av organismer. Revet består av 900 öar, skapade när sand samlas på toppen av korall precis under ytan. Great Barrier Reef ligger strax utanför Australien nordostkust och kan lätt ses från luften. Mycket av det är skyddat som en del av Great Barrier Reef Marine Park, och den har fått namnet en statlig ikon av Queensland, den angränsande australiensiska staten.
Great Barrier Reef har skapats under tusentals år av korallpolypper, stationära sjöanemonliknande organismer som lämnar ett hårt kalciumkarbonatskelett när de dör. Nya polyper bygger på de gamla och skapar en oändlig expansionscykel. Återgivning med spirande är stora kolonier av anslutna korallpolyper ofta genetiskt identiska, eftersom de betraktas som en enda organisme. Koraller ändrar sin genetik ibland genom sexuell reproduktion med andra koraller av samma art, uppnås genom att släppa spermier i vattnet. Utvidgningen av kolonin hålls under kontroll av rovdjur, matbegränsningar och starka stormar, som kan bryta av stora bitar av revet om de är dåligt fästa.
Tillväxten av varje korallpolyp är relativt långsam - en enda polypp kan öka i diameter med 1 till 3 cm (0,39 till 1,2 tum) per år, medan den växer vertikalt med 1 till 25 cm (0,4–12 tum) per år. Great Barrier Reef, tillsammans med alla andra rev, växer på ett stabilt område på kontinentalsockeln punkterad av små ubåtkullar. Dessa håller korallerna höga och ger den en bas. Det finns bevis för att en del av skelettmaterialet i det nuvarande Great Barrier Reef går tillbaka till 600 000 år, även om den nuvarande levande revstrukturen tros vara 6000 till 8000 år gammal, vilket gör den till en av världens äldsta organismer om de betraktas som en hel.
Koraller kräver tropiska värden för att växa. Av denna anledning tros det att koralltillväxten inte påbörjades i området förrän för cirka 25 miljoner år sedan, då Australien flyttade in i tropiskt vatten. Sedan dess har tillväxten punkterats av förändringar i omgivningstemperatur och havsnivå. Under det sista glaciala maximumet, när havets nivåer var 200-400 ft mindre än i dag, skulle många delar av platsen för det nuvarande Great Barrier Reef ha varit över vatten eller mycket grunt. Till skillnad från vissa andra revsystem saknar Great Barrier Reef atoller, vilket gör det utmanande att studera. Även om strukturen har varit känd för australiensiska aboriginer och öarna i Torres Strait i tiotusentals år, var det inte förrän 1770 som revet upptäcktes av James Cook, vars fartyg fick enorma skador när det sprang på marken på revet.
På vissa ställen sträcker sig Great Barrier Reef från ytan ner till 150 m (490 ft) djup, begränsat endast av brist på solljus. Korallpolypperna är cnidarians, som maneter. De använder stickande celler, kallad nematocyster, för att fånga rov, allt från plankton till små fiskar och för att försvara sig mot rovdjur som sjöstjärnor. Dessa nematocyster består av en skarp giftig stång som kan skjuta på ett mål på så lite som 600 nanosekunder och uppnå en acceleration på cirka fem miljoner G.
Koraller, som de som utgör Great Barrier Reef, har ett nära symbiotiskt förhållande till alger i släktet Symbiodinium . Dessa alger lever direkt på ytan av korallpolypper och får säkerhet i utbyte mot mat de tillhandahåller koralen genom fotosyntes. Många koraller får sin distinkta vackra färg från algerna som bebor dem. Ibland, på grund av stress från alger, kastar koraller ut sin symbiotiska partner, vilket resulterar i tillfällig färgförlust. När denna process sker i stor skala kallas det korallblekning på grund av färgförlusten som följer med den. Masskorallblekning har inträffat sommaren 1998, 2002 och 2006 på grund av ökande vattentemperaturer från den globala uppvärmningen.
Många arter gör sitt hem i revet, inklusive trettio arter av valar, delfiner och marsvin, sex arter av havssköldpaddor, 125 arter av hajar, stingray, skridskor eller chimera, 215 arter av fåglar, 17 arter av havsormar, 1 500 arter fiskar och mer än 400 arter av koraller. Vissa av dessa arter är endemiska till Great Barrier Reef och finns inte någon annanstans. Den stora biologiska mångfalden som finns på revet har gjort delar av den till populära dykplatser, besökta av de största undervattensfotograferna i världen. Dykare bär ibland speciella skyddsdräkter för att skydda dem från farliga maneter i området.
Great Barrier Reef har kallats ett av världens sju naturliga underverk. Det är dess eget ekosystem, ett biologiskt aktivt ställe där tusentals växt- och djurarter lever i samexistens och flittrar in och ut ur de komplexa strukturer som skapats av korallpolypperna. Det är svårt att tänka på ett undervattensekosystem som är så varierande i dess arter eller lika fantastiskt i utseende som Great Barrier Reef. Korallrev har existerat intermittent i subtropiskt och tropiskt vatten i hundratals miljoner år.
För närvarande hotas Great Barrier Reef av klimatförändringar, vattenföroreningar och överfiske av keystonearter som Giant Triton mollusk. Varmare temperaturer stör den värdefulla balansen mellan korallerna och deras symbiotiska alger, vilket gör att massblekningshändelser inträffar mycket oftare än vad som annars skulle göra. Avrenning från jordbruksgödsel från australiska gårdar orsakar algblomningar, som suger upp näringsämnen och lämnar lite kvar för det levande korallrevet och djuren som bor i den. Överfiskning av keystone-arter får koralldjur till som torntornarnas sjöstjärnor att reproducera sig för snabbt och sedan äta mycket mer av de levande korallerna än de kunde under de senaste decennierna. Att bevara Great Barrier Reef för jorden och kommande generationer kommer att kräva noggrann miljö förvaltning och bevarande.