O que é a Grande Barreira de Corais?
A Grande Barreira de Corais é o maior sistema de recifes de corais do mundo, estendendo-se 2.600 km (1.600 milhas) em uma área de aproximadamente 344.400 km2 (133.000 milhas quadradas). Composta por quase 3.000 recifes individuais, a Grande Barreira de Corais às vezes é chamada o maior organismo do mundo, embora seja mais precisamente a maior estrutura do mundo construída por organismos. O recife é composto por 900 ilhas, criadas quando a areia se acumula no topo dos corais, logo abaixo da superfície. A Grande Barreira de Corais fica ao lado da costa nordeste da Austrália e pode ser vista facilmente do ar. Grande parte é protegida como parte do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais e foi nomeada ícone do estado de Queensland, o estado australiano adjacente.
A Grande Barreira de Corais foi criada ao longo de milhares de anos por pólipos de coral, organismos estacionários semelhantes à anêmona-do-mar que deixam para trás um esqueleto duro de carbonato de cálcio quando morrem. Novos pólipos se baseiam no antigo, criando um ciclo interminável de expansão. Reproduzindo por brotamento, grandes colônias de pólipos de coral conectados geralmente são geneticamente idênticas, sendo consideradas um único organismo. Os corais mudam sua genética ocasionalmente através da reprodução sexual com outros corais da mesma espécie, conseguidos liberando esperma na água. A expansão da colônia é controlada por predadores, limitações alimentares e fortes tempestades, que podem romper grandes pedaços do recife se estiverem mal fixados.
O crescimento de cada pólipo de coral é relativamente lento - um único pólipo pode aumentar de diâmetro de 1 a 3 cm (0,39 a 1,2 pol) por ano, enquanto cresce verticalmente de 1 a 25 cm (0,4 a 12 pol) por ano. A Grande Barreira de Corais, junto com todos os outros recifes, cresce em uma área estável de plataforma continental pontuada por pequenas colinas submarinas. Estes mantêm o coral elevado e lhe dão uma base. Existem evidências de que parte do material esquelético do atual Grande Barreira de Corais remonta a 600.000 anos, embora se pense que a atual estrutura de recife vivo tenha entre 6.000 e 8.000 anos, tornando-o um dos organismos mais antigos do mundo, se considerado como um todo.
Corais exigem níveis tropicais de calor para crescer. Por esse motivo, acredita-se que o crescimento de corais não tenha começado em torno da área até cerca de 25 milhões de anos atrás, quando a Austrália se mudou para as águas tropicais. Desde então, o crescimento foi pontuado por mudanças na temperatura ambiente e no nível do mar. Durante o último máximo glacial, quando o nível do mar estava entre 200 e 400 pés menor do que hoje, muitas partes do local do atual Grande Barreira de Corais estariam acima da água ou muito rasas. Ao contrário de outros sistemas de recifes, a Grande Barreira de Corais não possui atóis, tornando difícil o estudo. Embora a estrutura seja conhecida pelos aborígines australianos e pelos ilhéus do estreito de Torres há dezenas de milhares de anos, não foi até 1770 que o recife foi descoberto por James Cook, cujo navio sofreu danos enormes quando encalhou no recife.
Em alguns lugares, a Grande Barreira de Corais se estende da superfície até 150 m (490 pés) de profundidade, limitada apenas pela falta de luz solar. Os pólipos de coral são cnidários, como água-viva. Eles usam células pungentes, chamadas nematocistos, para capturar presas, que variam de plâncton a peixes pequenos, e se defender de predadores como estrelas do mar. Esses nematocistos consistem em uma farpa venenosa aguda que pode disparar contra um alvo em menos de 600 nanossegundos, atingindo uma aceleração de cerca de cinco milhões de Gs.
Corais, como os que compõem a Grande Barreira de Corais, têm uma estreita relação simbiótica com as algas do gênero Symbiodinium . Essas algas vivem diretamente na superfície dos pólipos de coral, obtendo segurança em troca dos alimentos que fornecem ao coral através da fotossíntese. Muitos corais obtêm sua bela cor distinta das algas que os habitam. Ocasionalmente, devido ao estresse das algas, os corais ejetam seu parceiro simbiótico, resultando em perda temporária da coloração. Quando esse processo ocorre em larga escala, é chamado de branqueamento de corais, devido à perda de cor que o acompanha. O branqueamento em massa de corais ocorreu nos verões de 1998, 2002 e 2006, devido ao aumento da temperatura da água devido ao aquecimento global.
Numerosas espécies moram no recife, incluindo trinta espécies de baleias, golfinhos e botos, seis espécies de tartarugas marinhas, 125 espécies de tubarão, arraia, patins ou quimera, 215 espécies de pássaros, 17 espécies de cobras do mar e 1.500 espécies de peixes e mais de 400 espécies de corais. Algumas dessas espécies são endêmicas da Grande Barreira de Corais, sendo encontradas em nenhum outro lugar. A grande biodiversidade encontrada no recife tornou partes dele pontos de mergulho populares, visitados pelos maiores fotógrafos subaquáticos do mundo. Os mergulhadores às vezes usam roupas de proteção especiais para protegê-los de perigosas águas-vivas na área.
A Grande Barreira de Corais foi considerada uma das sete maravilhas naturais do mundo. É seu próprio ecossistema, um local biologicamente ativo, onde milhares de espécies vegetais e animais vivem em coexistência, oscilando dentro e fora das estruturas complexas criadas pelos pólipos de coral. É difícil pensar em um ecossistema subaquático tão diverso em sua espécie ou tão fantástico quanto a Grande Barreira de Corais. Os recifes de coral existem intermitentemente nas águas subtropicais e tropicais há centenas de milhões de anos.
Atualmente, a Grande Barreira de Corais está ameaçada pelas mudanças climáticas, poluição da água e pesca excessiva de espécies-chave como o molusco Giant Triton. Temperaturas mais altas interrompem o precioso equilíbrio entre os corais e suas algas simbióticas, causando eventos de branqueamento em massa com muito mais frequência do que o ocorrido de outra forma. O escoamento de fertilizantes agrícolas das fazendas australianas causa a proliferação de algas, que sugam nutrientes e deixam pouco para o recife de coral vivo e os animais que o habitam. A pesca excessiva de espécies-chave faz com que os predadores de coral, como a estrela do mar da coroa de espinhos, se reproduzam muito rapidamente e depois comam muito mais coral vivo do que nas décadas passadas. Preservar a Grande Barreira de Corais para a Terra e as gerações futuras exigirá cuidadosa administração e conservação ambiental.