Was ist das Great Barrier Reef?
Das Great Barrier Reef ist das weltweit größte Korallenriffsystem und erstreckt sich über eine Fläche von ca. 344.400 Quadratkilometern. Das Great Barrier Reef besteht aus fast 3.000 einzelnen Riffen und wird manchmal als der größte Organismus der Welt bezeichnet, obwohl es genauer gesagt die größte von Organismen gebaute Struktur der Welt ist. Das Riff besteht aus 900 Inseln, die entstehen, wenn sich Sand auf der Oberseite der Koralle direkt unter der Oberfläche ansammelt. Das Great Barrier Reef liegt direkt vor der Nordostküste Australiens und ist aus der Luft gut zu sehen. Ein Großteil davon ist als Teil des Great Barrier Reef Marine Park geschützt, und es wurde zu einer staatlichen Ikone von Queensland, dem angrenzenden australischen Bundesstaat, ernannt.
Das Great Barrier Reef wurde über Tausende von Jahren von Korallenpolypen, stationären Organismen wie Seeanemonen, geschaffen, die beim Absterben ein hartes Kalziumkarbonat-Gerüst hinterlassen. Neue Polypen bauen auf den alten auf und erzeugen einen endlosen Expansionszyklus. Große Kolonien zusammenhängender Korallenpolypen, die sich durch Knospen vermehren, sind oft genetisch identisch und werden als ein einziger Organismus angesehen. Korallen verändern ihre Genetik gelegentlich durch sexuelle Vermehrung mit anderen Korallen derselben Art, indem sie Sperma ins Wasser abgeben. Die Ausdehnung der Kolonie wird durch Raubtiere, Nahrungsbeschränkungen und starke Stürme in Schach gehalten, die große Stücke des Riffs abbrechen können, wenn sie schlecht befestigt sind.
Das Wachstum jedes Korallenpolyps ist relativ langsam - ein einzelner Polyp kann jährlich um 1 bis 3 cm im Durchmesser zunehmen, während er vertikal um 1 bis 25 cm pro Jahr wächst. Das Great Barrier Reef wächst zusammen mit allen anderen Riffen auf einem stabilen Gebiet des Festlandsockels, das von kleinen U-Boot-Hügeln unterbrochen wird. Diese halten die Koralle erhöht und geben ihr eine Basis. Es gibt Hinweise darauf, dass ein Teil des Skelettmaterials im heutigen Great Barrier Reef bereits 600.000 Jahre alt ist, obwohl angenommen wird, dass die gegenwärtige lebende Riffstruktur 6.000 bis 8.000 Jahre alt ist, was es zu einem der ältesten Organismen der Welt macht, wenn man es als betrachtet ein ganzes.
Korallen brauchen tropische Wärme, um zu wachsen. Aus diesem Grund wird angenommen, dass das Korallenwachstum in der Region erst vor etwa 25 Millionen Jahren begann, als Australien in tropische Gewässer zog. Seitdem wurde das Wachstum durch Änderungen der Umgebungstemperatur und des Meeresspiegels unterbrochen. Während des letzten Gletschermaximums, als der Meeresspiegel zwischen 200 und 400 Fuß niedriger war als heute, wären viele Teile des Gebiets des gegenwärtigen Great Barrier Reef über Wasser oder sehr flach gewesen. Im Gegensatz zu einigen anderen Riffsystemen fehlen dem Great Barrier Reef Atolle, was das Studium schwierig macht. Obwohl die Struktur den australischen Ureinwohnern und den Inselbewohnern der Torres Strait seit Zehntausenden von Jahren bekannt ist, wurde das Riff erst 1770 von James Cook entdeckt, dessen Schiff einen massiven Schaden erlitt, als es auf dem Riff auf Grund lief.
An einigen Stellen erstreckt sich das Great Barrier Reef von der Oberfläche bis in eine Tiefe von 150 m (490 ft), die nur durch den Mangel an Sonnenlicht begrenzt wird. Die Korallenpolypen sind wie Quallen Nesseltiere. Sie verwenden stechende Zellen, sogenannte Nematozysten, um Beute zu fangen, von Plankton bis zu kleinen Fischen, und sich gegen Raubtiere wie Seesterne zu verteidigen. Diese Nematozysten bestehen aus einem scharfen giftigen Widerhaken, der in nur 600 Nanosekunden auf ein Ziel feuern kann und eine Beschleunigung von etwa fünf Millionen G erreicht.
Korallen, wie sie das Great Barrier Reef bilden, haben eine enge Symbiose mit Algen der Gattung Symbiodinium . Diese Algen leben direkt auf der Oberfläche von Korallenpolypen und erhalten Sicherheit im Austausch gegen Nahrung, die sie der Koralle durch Photosynthese zuführen. Viele Korallen bekommen ihre unverwechselbare schöne Farbe von den Algen, die sie bewohnen. Gelegentlich werfen Korallen aufgrund des Algenstresses ihren symbiotischen Partner aus, was zu einem vorübergehenden Verlust der Färbung führt. Wenn dieser Prozess in großem Maßstab abläuft, spricht man wegen des damit einhergehenden Farbverlustes von Korallenbleiche. In den Sommern 1998, 2002 und 2006 kam es zu einer Massenbleiche von Korallen, da die Wassertemperaturen aufgrund der globalen Erwärmung zunahmen.
Zahlreiche Arten leben im Riff, darunter 30 Arten von Walen, Delfinen und Tümmlern, sechs Arten von Meeresschildkröten, 125 Arten von Haien, Stachelrochen, Schlittschuhen oder Chimären, 215 Arten von Vögeln, 17 Arten von Seeschlangen, 1.500 Arten von Fischen und mehr als 400 Arten von Korallen. Einige dieser Arten sind im Great Barrier Reef endemisch und werden nirgendwo anders gefunden. Die große Artenvielfalt am Riff hat Teile der Insel zu beliebten Tauchplätzen gemacht, die von den größten Unterwasserfotografen der Welt besucht werden. Taucher tragen manchmal spezielle Schutzanzüge, um sie vor gefährlichen Quallen in der Umgebung zu schützen.
Das Great Barrier Reef wurde als eines der sieben Naturwunder der Welt bezeichnet. Es ist ein eigenes Ökosystem, ein biologisch aktiver Ort, an dem Tausende von Pflanzen- und Tierarten nebeneinander leben und in den komplexen Strukturen der Korallenpolypen flitzen. Man kann sich kaum ein Unterwasser-Ökosystem vorstellen, das so vielfältig ist wie das Great Barrier Reef. Korallenriffe existieren seit Hunderten von Millionen Jahren in subtropischen und tropischen Gewässern.
Gegenwärtig ist das Great Barrier Reef durch den Klimawandel, Wasserverschmutzung und Überfischung von Schlüsselarten wie der Giant Triton Mollusk bedroht. Bei wärmeren Temperaturen wird das kostbare Gleichgewicht zwischen den Korallen und ihren symbiotischen Algen gestört, und es kommt viel häufiger zu Massenbleichvorgängen als sonst. Landwirtschaftlicher Düngerabfluss von australischen Farmen verursacht Algenblüten, die Nährstoffe aufsaugen und dem lebenden Korallenriff und den dort lebenden Tieren wenig Überbleibsel hinterlassen. Die Überfischung von Keystone-Arten führt dazu, dass sich Korallenraubtiere wie die Dornenkronen-Seesterne zu schnell vermehren und dann weitaus mehr von der lebenden Koralle fressen als in den vergangenen Jahrzehnten. Die Erhaltung des Great Barrier Reef für die Erde und zukünftige Generationen erfordert sorgfältige Umweltverantwortung und -erhaltung.