Co to jest Wielka Rafa Koralowa?
Wielka Rafa Koralowa to największy na świecie system raf koralowych, rozciągający się na 2600 km (1600 mil) na powierzchni około 344 400 km kwadratowych (133 000 mil kwadratowych). Składająca się z prawie 3000 pojedynczych raf, Wielka Rafa Koralowa jest czasem nazywana największym organizmem na świecie, choć dokładniej jest to największa na świecie struktura zbudowana przez organizmy. Rafa składa się z 900 wysp, które powstają, gdy piasek gromadzi się na szczycie koralowca tuż pod powierzchnią. Wielka Rafa Koralowa znajduje się tuż przy północno-wschodnim wybrzeżu Australii i można ją łatwo zobaczyć z powietrza. Wiele z nich jest chronionych jako część parku morskiego Great Barrier Reef i została nazwana ikoną stanu Queensland, sąsiedniego stanu australijskiego.
Wielka Rafa Koralowa została stworzona przez tysiące lat przez polipy koralowe, stacjonarne organizmy podobne do morskiego anemonu, które po śmierci pozostawiają szkielet twardego węglanu wapnia. Nowe polipy opierają się na starych, tworząc niekończący się cykl ekspansji. Wielkie kolonie połączonych polipów koralowych rozmnażających się przez okulizujące są często genetycznie identyczne, uważane za jeden organizm. Korale od czasu do czasu zmieniają swoją genetykę poprzez rozmnażanie płciowe z innymi koralowcami tego samego gatunku, osiągane poprzez uwalnianie nasienia do wody. Ekspansja kolonii jest kontrolowana przez drapieżniki, ograniczenia pokarmowe i silne sztormy, które mogą oderwać duże fragmenty rafy, jeśli są słabo przywiązane.
Wzrost każdego polipa koralowca jest stosunkowo wolny - pojedynczy polip może zwiększać średnicę o 1–3 cm (0,39 do 1,2 cala) rocznie, a rosnąć pionowo o 1–25 cm (0,4–12 cala) rocznie. Wielka Rafa Koralowa wraz ze wszystkimi innymi rafami rośnie na stabilnym obszarze szelfu kontynentalnego, poprzecinanym małymi podwodnymi wzgórzami. Dzięki temu koralowiec jest podniesiony i daje mu bazę. Istnieją dowody na to, że niektóre materiały szkieletowe w obecnej Wielkiej Rafie Koralowej sięgają 600 000 lat, chociaż uważa się, że obecna żywa struktura rafy liczy 6 000 do 8 000 lat, co czyni ją jednym z najstarszych organizmów na świecie, jeśli zostanie uznana za cały.
Koralowce potrzebują tropikalnego poziomu ciepła do wzrostu. Z tego powodu uważa się, że wzrost koralowców zaczął się wokół tego obszaru dopiero około 25 milionów lat temu, kiedy Australia przeniosła się do wód tropikalnych. Od tego czasu wzrost jest przerywany zmianami temperatury otoczenia i poziomu morza. Podczas ostatniego maksimum lodowcowego, kiedy poziomy mórz były o 200-400 stóp niższe niż obecnie, wiele części obecnego Wielkiego Rafy Koralowej znajdowałoby się nad powierzchnią wody lub było bardzo płytkich. W przeciwieństwie do niektórych innych systemów raf, Wielka Rafa Koralowa nie ma atoli, co utrudnia naukę. Chociaż strukturę tę znają australijscy aborygeni i wyspiarze z Cieśniny Torres od dziesiątek tysięcy lat, dopiero w 1770 r. Rafa została odkryta przez Jamesa Cooka, którego statek doznał ogromnych szkód, gdy osunął się na rafę.
W niektórych miejscach Wielka Rafa Koralowa rozciąga się od powierzchni do głębokości 150 m, ograniczonej jedynie brakiem światła słonecznego. Polipy koralowe to cnidarianie, podobnie jak meduza. Używają komórek parzących, zwanych nicieniami, aby łapać ofiary, od planktonu po małe ryby, i bronić się przed drapieżnikami, takimi jak rozgwiazda. Te nicienie składają się z ostrego trującego zadzioru, który może wystrzelić w cel w ciągu zaledwie 600 nanosekund, osiągając przyspieszenie około pięciu milionów G.
Korale, takie jak te, które tworzą Wielką Rafę Koralową, mają ścisły symbiotyczny związek z glonami z rodzaju Symbiodinium . Glony te żyją bezpośrednio na powierzchni polipów koralowych, uzyskując bezpieczeństwo w zamian za żywność, którą dostarczają koralowcom poprzez fotosyntezę. Wiele koralowców ma swój wyraźny piękny kolor z alg, które je zamieszkują. Czasami, z powodu stresu spowodowanego przez glony, koralowce wyrzucają swojego symbiotycznego partnera, co powoduje tymczasową utratę zabarwienia. Gdy proces ten zachodzi na szeroką skalę, nazywa się go bieleniem koralowców, ponieważ towarzyszy mu utrata koloru. Masowe bielenie koralowców miało miejsce latem 1998, 2002 i 2006, ze względu na wzrost temperatury wody spowodowany globalnym ociepleniem.
Liczne gatunki zamieszkują rafę, w tym trzydzieści gatunków wielorybów, delfinów i morświnów, sześć gatunków żółwi morskich, 125 gatunków rekinów, płaszczek, łyżew lub chimer, 215 gatunków ptaków, 17 gatunków węży morskich, 1500 gatunków ryb i ponad 400 gatunków koralowców. Niektóre z tych gatunków są endemiczne dla Wielkiej Rafy Koralowej, których nie znaleziono nigdzie indziej. Ogromna różnorodność biologiczna występująca na rafie sprawiła, że jej części stały się popularnymi miejscami do nurkowania, odwiedzanymi przez największych podwodnych fotografów na świecie. Nurkowie czasami noszą specjalne kombinezony ochronne, aby chronić je przed niebezpiecznymi meduzami w okolicy.
Wielka Rafa Koralowa została nazwana jednym z siedmiu cudów natury na świecie. Jest to jego własny ekosystem, biologicznie aktywne miejsce, w którym tysiące gatunków roślin i zwierząt żyją we współistnieniu, flitterując w złożonych strukturach tworzonych przez polipy koralowe. Trudno myśleć o podwodnym ekosystemie tak różnorodnym gatunkowo lub o tak fantastycznym wyglądzie jak Wielka Rafa Koralowa. Rafy koralowe istniały sporadycznie w wodach podzwrotnikowych i tropikalnych od setek milionów lat.
Obecnie Wielkiej Rafie Koralowej zagrażają zmiany klimatu, zanieczyszczenie wody i przełowienie kluczowych gatunków, takich jak mięczak olbrzymi Triton. Cieplejsze temperatury zakłócają cenną równowagę między koralowcami i ich symbiotycznymi glonami, powodując masowe zjawiska bielenia występujące znacznie częściej niż w innym przypadku. Spływ nawozów rolnych z australijskich gospodarstw powoduje zakwity glonów, które pochłaniają substancje odżywcze i pozostawiają niewiele żywej rafy koralowej i zamieszkujących ją zwierząt. Przełowienie gatunków kluczowych powoduje, że drapieżniki koralowe, takie jak rozgwiazda cierniowa, rozmnażają się zbyt szybko, a następnie jedzą o wiele więcej żywych koralowców niż w poprzednich dekadach. Zachowanie Wielkiej Rafy Koralowej dla Ziemi i przyszłych pokoleń będzie wymagało starannego zarządzania środowiskiem i jego ochrony.