Cos'è la Grande barriera corallina?
La Grande barriera corallina è il più grande sistema di barriera corallina del mondo, che si estende per 2.600 km (1.600 mi) su un'area di circa 344.400 km quadrati (133.000 miglia quadrate). Composta da quasi 3000 singole scogliere, la Grande Barriera Corallina è talvolta chiamata il più grande organismo del mondo, sebbene sia più precisamente la più grande struttura del mondo costruita dagli organismi. La barriera corallina è composta da 900 isole, create quando la sabbia si raccoglie sulla cima del corallo proprio sotto la superficie. La Grande barriera corallina si trova appena al largo della costa nord-orientale dell'Australia e può essere vista facilmente dall'aria. Gran parte di esso è protetto come parte del Parco Marino della Grande barriera corallina ed è stato nominato un'icona di stato del Queensland, l'adiacente stato australiano.
La Grande Barriera Corallina è stata creata nel corso di migliaia di anni da polipi di coralli, organismi fissi simili ad anemoni di mare che lasciano uno scheletro di carbonato di calcio duro quando muoiono. Nuovi polipi si basano sul vecchio, creando un ciclo infinito di espansione. Riproducendo per germogliamento, grandi colonie di polipi di corallo collegati sono spesso geneticamente identiche, essendo considerate un singolo organismo. I coralli cambiano la loro genetica a volte attraverso la riproduzione sessuale con altri coralli della stessa specie, ottenuti rilasciando lo sperma nell'acqua. L'espansione della colonia è tenuta sotto controllo da predatori, limitazioni alimentari e forti tempeste, che possono spezzare grossi pezzi della scogliera se sono attaccati male.
La crescita di ciascun polipo di corallo è relativamente lenta: un singolo polipo può aumentare di diametro da 1 a 3 cm (da 0,39 a 1,2 pollici) all'anno, mentre cresce verticalmente da 1 a 25 cm (0,4-12 pollici) all'anno. La Grande Barriera Corallina, insieme a tutte le altre barriere coralline, cresce su una superficie stabile della piattaforma continentale scandita da piccole colline sottomarine. Questi mantengono elevato il corallo e gli danno una base. Ci sono prove che parte del materiale scheletrico nell'attuale Grande Barriera Corallina risale a 600.000 anni fa, sebbene si pensi che l'attuale struttura della barriera corallina vivente abbia tra i 6.000 e gli 8.000 anni, rendendolo uno degli organismi più antichi del mondo se considerato come un'intera.
I coralli richiedono livelli tropicali di calore per crescere. Per questo motivo, si ritiene che la crescita dei coralli non abbia avuto inizio nell'area fino a circa 25 milioni di anni fa, quando l'Australia si trasferì nelle acque tropicali. Da allora, la crescita è stata punteggiata da variazioni della temperatura ambiente e del livello del mare. Durante l'ultimo massimo glaciale, quando i livelli del mare erano 200-400 piedi in meno rispetto ad oggi, molte porzioni del sito dell'attuale Grande barriera corallina sarebbero state sopra l'acqua o molto basse. A differenza di altri sistemi di barriera corallina, la Grande barriera corallina manca di atolli, il che rende difficile studiare. Sebbene la struttura fosse nota agli aborigeni australiani e agli isolani dello Stretto di Torres per decine di migliaia di anni, fu solo nel 1770 che la scogliera fu scoperta da James Cook, la cui nave subì ingenti danni quando si incagliò sulla scogliera.
In alcuni punti, la Grande barriera corallina si estende dalla superficie fino a 150 m di profondità, limitata solo dalla mancanza di luce solare. I polipi dei coralli sono cnidari, come le meduse. Usano cellule pungenti, chiamate nematocisti, per catturare prede, che vanno dal plancton ai piccoli pesci, e per difendersi dai predatori come le stelle marine. Queste nematocisti sono costituite da una punta acuminata velenosa che può sparare a un bersaglio in appena 600 nanosecondi, raggiungendo un'accelerazione di circa cinque milioni di G.
I coralli, come quelli che compongono la Grande Barriera Corallina, hanno una stretta relazione simbiotica con le alghe del genere Symbiodinium . Queste alghe vivono direttamente sulla superficie dei polipi dei coralli, ottenendo sicurezza in cambio di cibo che forniscono al corallo attraverso la fotosintesi. Molti coralli ottengono il loro bel colore distinto dalle alghe che li abitano. Occasionalmente, a causa dello stress delle alghe, i coralli espellono il loro partner simbiotico, causando una temporanea perdita di colorazione. Quando questo processo si verifica su larga scala, si chiama sbiancamento dei coralli, a causa della perdita di colore che lo accompagna. Lo sbiancamento dei coralli di massa si è verificato nelle estati del 1998, 2002 e 2006, a causa dell'aumento della temperatura dell'acqua dal riscaldamento globale.
Numerose specie vivono nella barriera corallina, tra cui trenta specie di balene, delfini e focene, sei specie di tartaruga marina, 125 specie di squali, razze, pattini o chimere, 215 specie di uccelli, 17 specie di serpenti marini, 1.500 specie di pesci e più di 400 specie di coralli. Alcune di queste specie sono endemiche della Grande Barriera Corallina, non si trovano da nessun'altra parte. La grande biodiversità trovata sulla barriera corallina ha reso parti di essa luoghi di immersione famosi, visitati dai più grandi fotografi subacquei del mondo. I subacquei a volte indossano speciali tute protettive per proteggerli dalle pericolose meduse nella zona.
La Grande barriera corallina è stata definita una delle sette meraviglie naturali del mondo. È il suo ecosistema, un luogo biologicamente attivo in cui migliaia di specie animali e vegetali vivono in coesistenza, svolazzando dentro e fuori dalle complesse strutture create dai polipi dei coralli. È difficile pensare a un ecosistema sottomarino così vario nelle sue specie o fantastico nell'aspetto come la Grande barriera corallina. Le barriere coralline sono esistite in modo intermittente nelle acque subtropicali e tropicali per centinaia di milioni di anni.
Attualmente, la Grande Barriera Corallina è minacciata dai cambiamenti climatici, dall'inquinamento delle acque e dal sovrasfruttamento di specie chiave come il mollusco Triton gigante. Le temperature più calde interrompono il prezioso equilibrio tra i coralli e le loro alghe simbiotiche, causando eventi di sbiancamento di massa molto più frequentemente di quanto accadrebbe altrimenti. Il deflusso dei fertilizzanti agricoli dalle fattorie australiane provoca fioriture di alghe, che assorbono sostanze nutritive e lasciano poco rimanente per la barriera corallina vivente e gli animali che la abitano. Il sovrasfruttamento delle specie di keystone fa sì che i predatori di coralli come le stelle marine della corona di spine si riproducano troppo rapidamente, quindi continuano a mangiare molto più del corallo vivente di quanto avrebbero potuto fare nei decenni passati. Preservare la Grande Barriera Corallina per la Terra e le generazioni future richiederà un'attenta gestione e conservazione dell'ambiente.