Wat is het Great Barrier Reef?

Het Great Barrier Reef is 's werelds grootste koraalrifsysteem en strekt zich uit over 2.600 km (1.600 mi) over een oppervlakte van ongeveer 344.400 vierkante km (133.000 sq mi). Samengesteld uit bijna 3.000 afzonderlijke riffen, wordt het Great Barrier Reef soms 's werelds grootste organisme genoemd, hoewel het nauwkeuriger is' s werelds grootste structuur gebouwd door organismen. Het rif bestaat uit 900 eilanden, ontstaan ​​wanneer zand zich verzamelt op de top van koraal net onder het oppervlak. Het Great Barrier Reef ligt net voor de noordoostkust van Australië en is gemakkelijk vanuit de lucht te zien. Veel ervan wordt beschermd als onderdeel van het Great Barrier Reef Marine Park, en het is een staatspictogram van Queensland, de aangrenzende Australische staat, genoemd.

Het Great Barrier Reef is in de loop van duizenden jaren gecreëerd door koraalpoliepen, stationaire zee-anemoonachtige organismen die een hard calciumcarbonaatskelet achterlaten als ze sterven. Nieuwe poliepen bouwen voort op de oude, waardoor een eindeloze cyclus van expansie ontstaat. Reproductie door ontluikende, grote kolonies van verbonden koraalpoliepen zijn vaak genetisch identiek en worden als een enkel organisme beschouwd. Koralen veranderen soms hun genetica door seksuele reproductie met andere koralen van dezelfde soort, bereikt door sperma in het water vrij te laten. De expansie van de kolonie wordt in toom gehouden door roofdieren, voedselbeperkingen en sterke stormen, die grote stukken van het rif kunnen afbreken als ze slecht vastzitten.

De groei van elke koraalpoliepen is relatief langzaam - een enkele poliep kan de diameter met 1 tot 3 cm (0,39 tot 1,2 in) per jaar vergroten, terwijl hij verticaal met 1 tot 25 cm (0,4-12 in) per jaar groeit. Het Great Barrier Reef groeit samen met alle andere riffen op een stabiel gebied op het continentale plat, onderbroken door kleine onderzeeërheuvels. Deze houden het koraal verhoogd en geven het een basis. Er zijn aanwijzingen dat een deel van het skeletmateriaal in het huidige Great Barrier Reef al 600.000 jaar oud is, hoewel wordt gedacht dat de huidige levende rifstructuur 6000 tot 8000 jaar oud is, waardoor het een van de oudste organismen ter wereld is als het wordt beschouwd als een hele.

Koralen hebben tropische niveaus van warmte nodig om te groeien. Om deze reden wordt gedacht dat de koraalgroei pas in het gebied begon rond 25 miljoen jaar geleden, toen Australië zich in tropische wateren begaf. Sindsdien wordt de groei onderbroken door veranderingen in de omgevingstemperatuur en de zeespiegel. Tijdens het laatste glaciale maximum, toen de zeespiegel 200 - 400 voet minder was dan vandaag, zouden veel delen van de site van het huidige Great Barrier Reef boven water of zeer ondiep zijn geweest. In tegenstelling tot sommige andere rifsystemen heeft het Great Barrier Reef geen atollen, waardoor het een uitdaging is om te studeren. Hoewel de structuur al tienduizenden jaren bekend is bij de Australische inboorlingen en Torres Strait-eilandbewoners, werd het rif pas in 1770 ontdekt door James Cook, wiens schip enorme schade opliep toen het aan de grond liep op het rif.

Op sommige plaatsen strekt het Great Barrier Reef zich uit van het oppervlak tot een diepte van 150 m (490 ft), alleen beperkt door een gebrek aan zonlicht. De koraalpoliepen zijn cnidarians, zoals kwallen. Ze gebruiken stekende cellen, nematocysten genaamd, om prooien te vangen, variërend van plankton tot kleine vissen, en om zich te verdedigen tegen roofdieren zoals zeesterren. Deze nematocysten bestaan ​​uit een scherpe giftige weerhaak die in slechts 600 nanoseconden op een doelwit kan schieten, met een versnelling van ongeveer vijf miljoen G's.

Koralen, zoals die waaruit het Great Barrier Reef bestaat, hebben een nauwe symbiotische relatie met algen van het geslacht Symbiodinium . Deze algen leven direct op het oppervlak van koraalpoliepen en krijgen veiligheid in ruil voor voedsel dat ze via fotosynthese aan het koraal leveren. Veel koralen krijgen hun opvallende mooie kleur van de algen die ze bewonen. Af en toe werpen koralen, vanwege stress van de algen, hun symbiotische partner uit, wat resulteert in tijdelijk kleurverlies. Wanneer dit proces op grote schaal plaatsvindt, wordt het koraalbleken genoemd vanwege het kleurverlies dat ermee gepaard gaat. Massaal koraalverbleking is opgetreden in de zomers van 1998, 2002 en 2006, als gevolg van stijgende watertemperaturen door de opwarming van de aarde.

Talrijke soorten vinden hun thuis in het rif, waaronder dertig soorten walvissen, dolfijnen en bruinvissen, zes soorten zeeschildpadden, 125 soorten haaien, pijlstaartrog, schaatsen of chimera, 215 soorten vogels, 17 soorten zeeslangen, 1500 soorten van vissen, en meer dan 400 soorten koralen. Sommige van deze soorten zijn endemisch voor het Great Barrier Reef en worden nergens anders gevonden. De grote biodiversiteit op het rif heeft delen ervan tot populaire duikplekken gemaakt, bezocht door de grootste onderwaterfotografen ter wereld. Duikers dragen soms speciale beschermende kleding om hen te beschermen tegen gevaarlijke kwallen in het gebied.

Het Great Barrier Reef is een van de zeven natuurlijke wonderen van de wereld genoemd. Het is zijn eigen ecosysteem, een biologisch actieve plaats waar duizenden planten- en diersoorten in coëxistentie leven, fladderend in en uit de complexe structuren gecreëerd door de koraalpoliepen. Het is moeilijk om een ​​onderwaterecosysteem zo divers te noemen in zijn soort of zo fantastisch in uiterlijk als het Great Barrier Reef. Koraalriffen bestaan ​​al honderden miljoenen jaren met tussenpozen in subtropische en tropische wateren.

Momenteel wordt het Great Barrier Reef bedreigd door klimaatverandering, watervervuiling en overbevissing van keystone-soorten zoals het Giant Triton-weekdier. Warmere temperaturen verstoren het kostbare evenwicht tussen de koralen en hun symbiotische algen, waardoor massale bleekgebeurtenissen veel vaker voorkomen dan anders het geval zou zijn. Afvoer van landbouwmeststoffen van Australische boerderijen veroorzaakt algenbloei, die voedingsstoffen opzuigen en weinig overblijft voor het levende koraalrif en de dieren die het bewonen. Overbevissing van keystone-soorten zorgt ervoor dat koraalroofdieren zoals de doornenkroon zeester zich te snel voortplanten en vervolgens veel meer van het levende koraal eten dan in de afgelopen decennia. Het behoud van het Great Barrier Reef voor de aarde en toekomstige generaties zal zorgvuldig milieubeheer en behoud vereisen.