Hva er Great Barrier Reef?

Great Barrier Reef er verdens største korallrevsystem, som strekker seg 2.600 km (1.600 mi) over et område på cirka 344.400 kvadratkilometer (133.000 kvadratmeter). Sammensatt av nesten 3000 individuelle skjær, kalles Great Barrier Reef noen ganger verdens største organisme, men det er mer nøyaktig verdens største struktur bygget av organismer. Revet består av 900 øyer, skapt når sand samles på toppen av koraller rett under overflaten. Great Barrier Reef ligger like ved nordøstkysten av Australia, og kan lett sees fra luften. Mye av den er beskyttet som en del av Great Barrier Reef Marine Park, og den har fått navnet et statlig ikon av Queensland, den tilstøtende australske staten.

Great Barrier Reef er blitt opprettet gjennom tusenvis av år av korallpolypper, stasjonære sjøanemonlignende organismer som etterlater seg et hardt kalsiumkarbonatskjelett når de dør. Nye polypper bygger på den gamle, og skaper en endeløs syklus av utvidelse. Gjengivelse ved spiring, store kolonier av tilkoblede korallpolypper er ofte genetisk identiske, og anses som en enkelt organisme. Koraller endrer genetikk av og til gjennom seksuell reproduksjon med andre koraller av samme art, oppnådd ved å slippe sæd i vannet. Utvidelsen av kolonien holdes i sjakk av rovdyr, matbegrensninger og sterk storm, som kan bryte av store biter av revet hvis de er dårlig festet.

Veksten av hver korallpolyp er relativt langsom - en enkelt polypp kan øke i diameter med 1 til 3 cm (0,39 til 1,2 in) i året, mens den vokser vertikalt med 1 til 25 cm (0,4–12 in) i året. Great Barrier Reef, sammen med alle andre skjær, vokser på et stabilt område på kontinentalsokkelen punktert av små ubåter. Disse holder koraller hevet og gir den en base. Det er bevis på at noe av skjelettmaterialet i det nåværende Great Barrier Reef strekker seg helt tilbake til 600 000 år, selv om den nåværende levende revstrukturen antas å være 6000 til 8000 år gammel, noe som gjør det til en av verdens eldste organismer hvis det anses som en hel.

Koraller krever tropiske nivåer av varme for å vokse. Av denne grunn er det antatt at korallveksten ikke startet rundt i området før for rundt 25 millioner år siden, da Australia flyttet inn i tropiske farvann. Siden den gang har veksten blitt punktert av endringer i omgivelsestemperatur og havnivå. I løpet av det siste istiden, når havnivået var 200-400 fot mindre enn i dag, ville mange deler av stedet for det nåværende Great Barrier Reef ha vært over vann eller veldig grunt. I motsetning til noen andre revsystemer, mangler Great Barrier Reef atoller, noe som gjør det utfordrende å studere. Selv om strukturen har vært kjent for australske aboriginer og Torres Strait øyboere i titusenvis av år, var det ikke før i 1770 at revet ble oppdaget av James Cook, hvis skip fikk store skader da det løp på bakken på revet.

Noen steder strekker Great Barrier Reef seg fra overflaten ned til 150 m dybde, bare begrenset av mangel på sollys. Korallpolyppene er cnidarians, som maneter. De bruker stikkende celler, kalt nematocyster, for å fange byttedyr, alt fra plankton til liten fisk, og for å forsvare seg mot rovdyr som sjøstjerner. Disse nematocystene består av en skarp giftig pigg som kan skyte mot et mål på så lite som 600 nanosekunder, og oppnå en akselerasjon på rundt fem millioner G-er.

Koraller, som de som utgjør Great Barrier Reef, har et nært symbiotisk forhold til alger av slekten Symbiodinium . Disse algene lever direkte på overflaten av korallpolypper, og får sikkerhet i bytte mot mat de gir til koraller gjennom fotosyntesen. Mange koraller får sin utpreget vakre farge fra algene som bebor dem. Noen ganger, på grunn av stress fra algene, kaster koraller ut sin symbiotiske partner, noe som resulterer i midlertidig tap av farge. Når denne prosessen skjer i stor skala, kalles det korallbleking, på grunn av tapet av farger som følger med det. Massekoralkbleking har skjedd sommeren 1998, 2002 og 2006, på grunn av økende vanntemperaturer fra global oppvarming.

Tallrike arter gjør hjemmet sitt i skjæret, inkludert tretti arter av hvaler, delfiner og niser, seks arter av skilpadder, 125 arter av hai, stingray, skøyter eller chimera, 215 fuglearter, 17 arter av havslanger, 1500 arter av fisk, og mer enn 400 arter av koraller. Noen av disse artene er endemiske til Great Barrier Reef, og finnes ingen andre steder. Det store biologiske mangfoldet som finnes på skjæret, har gjort deler av det til populære dykkesteder, besøkt av de største undervannsfotografene i verden. Dykkere bruker noen ganger spesielle beskyttelsesdrakter for å beskytte dem mot farlige maneter i området.

Great Barrier Reef har blitt kalt et av verdens syv naturlige underverker. Det er sitt eget økosystem, et biologisk aktivt sted der tusenvis av plante- og dyrearter lever i sameksistens, og flitter inn og ut av de komplekse strukturer som er skapt av korallpolyppene. Det er vanskelig å tenke på et undervannsøkosystem som er så mangfoldig i arten eller så fantastisk i utseende som Great Barrier Reef. Korallrev har eksistert periodevis i subtropiske og tropiske farvann i hundrevis av millioner av år.

For øyeblikket er Great Barrier Reef truet av klimaendringer, vannforurensning og overfiske av keystone-arter som Giant Triton mollusk. Varmere temperaturer forstyrrer den dyrebare balansen mellom korallene og deres symbiotiske alger, noe som fører til at masseablekingshendelser oppstår mye oftere enn ellers. Avrenning fra landbruksgjødsel fra australske gårder forårsaker algeoppblomstring, som suger opp næringsstoffer og etterlater lite igjen for det levende korallrevet og dyrene som bor i det. Overfisking av keystone-arter får koralldyrdyr som tornekronens sjøstjerne til å reprodusere seg for raskt, for deretter å spise langt mer av de levende korallene enn de kunne gjort de siste tiårene. Å bevare Great Barrier Reef for jorden og fremtidige generasjoner vil kreve nøye miljøforvaltning og bevaring.