¿Qué es la Gran Barrera de Coral?
La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, se extiende 2.600 km (1.600 millas) sobre un área de aproximadamente 344.400 km cuadrados (133.000 millas cuadradas). Compuesta por casi 3.000 arrecifes individuales, la Gran Barrera de Coral a veces se llama el organismo más grande del mundo, aunque es más exactamente la estructura más grande del mundo construida por organismos. El arrecife consta de 900 islas, creadas cuando la arena se acumula en la parte superior del coral justo debajo de la superficie. La Gran Barrera de Coral se encuentra frente a la costa noreste de Australia, y se puede ver fácilmente desde el aire. Gran parte está protegida como parte del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, y ha sido nombrado un icono estatal de Queensland, el estado australiano adyacente.
La Gran Barrera de Coral ha sido creada durante miles de años por pólipos de coral, organismos estacionarios similares a las anémonas de mar que dejan un esqueleto duro de carbonato de calcio cuando mueren. Los nuevos pólipos se construyen sobre los antiguos, creando un ciclo interminable de expansión. Al reproducirse en gemación, las grandes colonias de pólipos de coral conectados a menudo son genéticamente idénticas, y se consideran un solo organismo. Los corales cambian su genética en ocasiones a través de la reproducción sexual con otros corales de la misma especie, logrados mediante la liberación de esperma en el agua. La expansión de la colonia se mantiene controlada por los depredadores, las limitaciones alimentarias y las fuertes tormentas, que pueden romper grandes trozos del arrecife si están mal unidos.
El crecimiento de cada pólipo de coral es relativamente lento: un solo pólipo puede aumentar de diámetro de 1 a 3 cm (0,39 a 1,2 pulgadas) al año, mientras que crece verticalmente de 1 a 25 cm (0,4–12 pulgadas) al año. La Gran Barrera de Coral, junto con todos los demás arrecifes, crece en un área estable de la plataforma continental salpicada por pequeñas colinas submarinas. Estos mantienen el coral elevado y le dan una base. Existe evidencia de que parte del material esquelético en la Gran Barrera de Coral actual se remonta hasta 600,000 años, aunque se cree que la estructura actual del arrecife vivo tiene entre 6,000 y 8,000 años, lo que lo convierte en uno de los organismos más antiguos del mundo si se considera como entero.
Los corales requieren niveles tropicales de calor para crecer. Por esta razón, se cree que el crecimiento de los corales no comenzó alrededor del área hasta hace unos 25 millones de años, cuando Australia se mudó a aguas tropicales. Desde entonces, el crecimiento se ha visto marcado por cambios en la temperatura ambiente y el nivel del mar. Durante el Último Máximo Glacial, cuando los niveles del mar eran de 200-400 pies menos que hoy, muchas partes del sitio de la Gran Barrera de Coral actual habrían estado por encima del agua o muy poco profundas. A diferencia de otros sistemas de arrecifes, la Gran Barrera de Coral carece de atolones, lo que dificulta el estudio. Aunque la estructura ha sido conocida por los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres durante decenas de miles de años, no fue hasta 1770 que James Cook descubrió el arrecife, cuyo barco sufrió daños masivos cuando encalló en el arrecife.
En algunos lugares, la Gran Barrera de Coral se extiende desde la superficie hasta 150 m de profundidad, limitada solo por la falta de luz solar. Los pólipos de coral son cnidarios, como las medusas. Utilizan células punzantes, llamadas nematocistos, para atrapar presas, desde plancton hasta peces pequeños, y para defenderse de depredadores como las estrellas de mar. Estos nematocistos consisten en una púa venenosa aguda que puede disparar a un objetivo en tan solo 600 nanosegundos, alcanzando una aceleración de alrededor de cinco millones de G.
Los corales, como los que componen la Gran Barrera de Coral, tienen una estrecha relación simbiótica con las algas del género Symbiodinium . Estas algas viven directamente en la superficie de los pólipos de coral, obteniendo seguridad a cambio de los alimentos que proporcionan al coral a través de la fotosíntesis. Muchos corales obtienen su hermoso color distintivo de las algas que los habitan. Ocasionalmente, debido al estrés de las algas, los corales expulsan a su pareja simbiótica, lo que resulta en una pérdida temporal de coloración. Cuando este proceso ocurre a gran escala, se llama blanqueamiento de coral, debido a la pérdida de color que lo acompaña. El blanqueamiento masivo de corales se produjo en los veranos de 1998, 2002 y 2006, debido al aumento de la temperatura del agua debido al calentamiento global.
Numerosas especies viven en el arrecife, incluidas treinta especies de ballenas, delfines y marsopas, seis especies de tortugas marinas, 125 especies de tiburones, mantarrayas, patines o quimera, 215 especies de aves, 17 especies de serpientes marinas, 1.500 especies de peces y más de 400 especies de corales. Algunas de estas especies son endémicas de la Gran Barrera de Coral, y no se encuentran en ningún otro lugar. La gran biodiversidad que se encuentra en el arrecife ha hecho que partes de él sean lugares de buceo populares, visitados por los mejores fotógrafos submarinos del mundo. Los buzos a veces usan trajes protectores especiales para protegerlos de medusas peligrosas en el área.
La Gran Barrera de Coral ha sido llamada una de las siete maravillas naturales del mundo. Es su propio ecosistema, un lugar biológicamente activo donde miles de especies de plantas y animales viven en convivencia, entrando y saliendo de las complejas estructuras creadas por los pólipos de coral. Es difícil pensar en un ecosistema submarino tan diverso en su especie o tan fantástico en apariencia como la Gran Barrera de Coral. Los arrecifes de coral han existido intermitentemente en aguas subtropicales y tropicales durante cientos de millones de años.
Actualmente, la Gran Barrera de Coral está amenazada por el cambio climático, la contaminación del agua y la sobrepesca de especies clave como el molusco gigante Tritón. Las temperaturas más cálidas interrumpen el preciado equilibrio entre los corales y sus algas simbióticas, lo que hace que los eventos de blanqueamiento en masa ocurran con mucha más frecuencia de lo que ocurriría. La escorrentía de fertilizantes agrícolas de las granjas australianas causa floraciones de algas, que absorben nutrientes y dejan poco para el arrecife de coral vivo y los animales que lo habitan. La sobrepesca de especies clave provoca que los depredadores de corales, como las estrellas de mar con corona de espinas, se reproduzcan demasiado rápido y luego coman mucho más coral vivo de lo que pudieron en las últimas décadas. Preservar la Gran Barrera de Coral para la Tierra y las generaciones futuras requerirá una cuidadosa administración y conservación ambiental.