Quali sono alcune pietre miliari nell'evoluzione?
L'evoluzione della vita sulla Terra inizia molto tempo fa: circa 4.000 milioni di anni fa. La vita è iniziata poco dopo che la crosta terrestre si è raffreddata e si sono formati continenti e oceani ben definiti, quando il pianeta aveva solo circa 600 milioni di anni. Questo antico periodo è chiamato eone Hadean per le spiacevoli circostanze che hanno prevalso sul pianeta in quel momento. Nonostante il pesante bombardamento di meteoriti e temperature superficiali molto più elevate di oggi, in qualche modo sono emersi filamenti primitivi di auto-riproduzione di RNA e DNA, che alla fine si sono evoluti in proto-cellule che sono gli antenati di tutta la vita terrena.
Ci sono ancora molte cose che non sappiamo sull'abiogenesi, il nome scientifico per l'origine della vita e il punto di partenza dell'evoluzione. Potrebbe aver avuto origine nelle profondità sotterranee o in punti caldi dell'oceano con le giuste reazioni chimiche. Poiché all'epoca l'atmosfera era completamente priva di ossigeno, le prime semplici cellule utilizzavano l'anidride carbonica come fonte di carbonio e materiali inorganici ossidati per estrarre energia. In ogni caso, questa prima vita non ha lasciato alcun fossile, quindi non ne sappiamo molto.
Alcune delle prime forme di vita conosciute erano cellule procariotiche (prive di nucleo) che potrebbero aver iniziato a lasciare i microfossili di base circa 3,5 miliardi di anni fa. Queste cellule utilizzavano la glicolisi, essenzialmente, la conversione degli zuccheri in ATP, come base del loro sostentamento. Circa 3 miliardi di anni fa, probabilmente si è verificata la pietra miliare più significativa dell'evoluzione prima dell'emergere della nostra specie. Fu l'avvento della fotosintesi, introdotta dai cianobatteri che ora coprono la superficie della terra in gran numero. Usando l'acqua come agente riducente, hanno prodotto ossigeno come sottoprodotto, facendo aumentare e mantenere l'innalzamento dei livelli atmosferici di ossigeno. Questa pietra miliare nell'evoluzione è stata chiamata la catastrofe dell'ossigeno perché ha massacrato la maggior parte degli organismi in tutto il mondo, che non potevano sopravvivere in un ambiente ossigenato. Possiamo dire quando ciò è accaduto perché gli strati del periodo iniziano a contenere ossido di ferro o ruggine.
2.100 milioni di anni fa, le cellule più avanzate chiamate eucarioti si sono evolute, con nuclei e organelli specializzati. Gli umani sono grandi macchie di cellule eucariotiche. Ci sono voluti un altro miliardo di anni prima che le complesse colonie multicellulari fossero generate dall'evoluzione, seguite dai discendenti di tutti gli animali, i cianoflagellati, solo 600 milioni di anni fa. Questi furono i primi organismi pluricellulari con componenti specializzati che consentirono loro di spostarsi in cerca di cibo e di evolvere sensori grezzi. L'evoluzione aveva creato i nostri precursori.
L'avanzamento evolutivo che portò a tutti i piani corporei di base, e agli organismi complessi in generale, fu l'esplosione cambriana, il salto nell'evoluzione che ebbe luogo circa 542-530 milioni di anni fa. Questo ha preparato il terreno per tutto il resto. Era solo una questione di tempo prima che la vita iniziasse a colonizzare la terra, sviluppando complessi sistemi nervosi e, infine, l'intelligenza.