Quels sont les jalons de l'évolution?
L'évolution de la vie sur Terre commence il y a très longtemps: il y a environ 4 000 millions d'années. La vie a commencé peu de temps après que la croûte terrestre se soit refroidie et que des continents et des océans bien définis se soient formés, alors que la planète n'avait que 600 millions d'années. Cette période antique est appelée Hadon Eon pour les circonstances déplaisantes qui prévalaient sur la planète à cette époque. En dépit d'un bombardement intense de météores et de températures de surface beaucoup plus élevées qu'aujourd'hui, des brins d'ARN et d'ADN auto-reproducteurs primitifs ont émergé d'une manière ou d'une autre et sont finalement devenus des proto-cellules qui sont les ancêtres de toute vie terrestre.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l'abiogenèse, le nom scientifique de l'origine de la vie et le point de départ de l'évolution. Il a peut-être pris naissance dans des profondeurs souterraines ou à des points chauds dans l'océan avec les réactions chimiques appropriées. Comme l'atmosphère à cette époque manquait complètement d'oxygène, les premières cellules simples utilisèrent le dioxyde de carbone comme source de carbone et des matières inorganiques oxydées pour extraire de l'énergie. En tout cas, cette première vie n’a laissé aucun fossile, nous n’en savons donc pas beaucoup.
Certaines des premières formes de vie connues étaient des cellules procaryotes (sans noyau) qui ont peut-être commencé à laisser des microfossiles de base il y a environ 3,5 milliards d'années. Ces cellules utilisaient la glycolyse, essentiellement la conversion des sucres en ATP, comme base de leur subsistance. Il y a environ 3 milliards d'années, la plus importante étape de l'évolution antérieure à l'émergence de notre espèce a probablement été franchie. Ce fut l'avènement de la photosynthèse, initiée par les cyanobactéries qui recouvrent maintenant la surface de la Terre en très grand nombre. En utilisant de l’eau comme agent réducteur, ils ont produit de l’oxygène en tant que sous-produit, ce qui a entraîné une augmentation et une augmentation des niveaux atmosphériques d’oxygène. Cette étape de l'évolution a été appelée la catastrophe de l'oxygène, car elle a massacré la plupart des organismes du monde entier, qui ne pourraient pas survivre dans un environnement oxygéné. Nous pouvons dire quand cela s'est produit parce que les couches de la période commencent à contenir de l'oxyde de fer ou de la rouille.
Il y a 2100 millions d'années, des cellules plus avancées appelées eucaryotes ont évolué, avec des noyaux et des organites spécialisés. Les humains sont de gros blocs de cellules eucaryotes. Il a fallu encore un milliard d'années pour que des colonies complexes multicellulaires soient générées par l'évolution, suivies par les descendants de tous les animaux, les choanoflagellés, il y a seulement 600 millions d'années. Ce sont les premiers organismes multicellulaires avec des composants spécialisés qui leur ont permis de naviguer autour de la nourriture et de développer des capteurs bruts. L'évolution a créé nos précurseurs.
L'avancée de l'évolution qui a mené à tous les plans corporels de base, et aux organismes complexes en général, a été l'explosion cambrienne, le saut dans l'évolution qui s'est produit il y a environ 542 à 530 millions d'années. Cela a ouvert la voie à tout le reste. Ce n'était qu'une question de temps avant que la vie ne commence à coloniser la terre, à développer des systèmes nerveux complexes et, éventuellement, l'intelligence.