Qu'est-ce qu'un ornithoptère?

Un ornithoptère est une machine qui vole comme un oiseau en battant des ailes. La plupart des orithoptères ont à peu près la taille de petits oiseaux. Des modèles plus grands et portant des hommes ont été essayés, mais jusqu'à présent sans succès. Les ornithoptères de la taille d'un avion ont accéléré leur décollage, mais le décollage complet n'a jamais vraiment abouti. L'ornithoptère a été popularisé dans la série de livres de Frank Herbert intitulée Dune , ainsi que dans le récent film Sky Captain et le monde de demain .

Des ornithoptères de la taille d’un oiseau sont disponibles à moindre coût et utilisés par les amateurs du monde entier. L'ornithoptère a été conçu par Léonard de Vinci et détaillé dans ses cahiers. Au lieu de plumes, il a utilisé une membrane, montrant que da Vinci avait une compréhension de base du mécanisme de vol. C'était censé être à propulsion humaine, mais ne produisait pas assez de portance pour décoller. L'ornithoptère da Vinci n'a probablement jamais été construit.

Le plus proche d’un grand ornithoptère est un projet dirigé par l’Université de Toronto, appelé Project Ornithopter. L'ornithoptère ressemble à un avion à hélice, mais il lui manque une hélice et ses ailes battent. Comme indiqué précédemment, il a été accéléré à la vitesse de décollage dans un emballement, mais n'a pas encore tenté de voler à fond.

Le premier ornithoptère a probablement été construit en Allemagne par Karl Friederich Meerwein en 1781 comme preuve de concept pour un vol plus lourd que l'air. On prétend qu'il a volé, mais il est plus probable qu'il ait plané après avoir été lancé depuis un endroit élevé. Quand George Cayley expliqua mathématiquement les principes aérodynamiques du vol en 1799, il devint évident que les planeurs étaient plus pratiques que les ornithoptères, de nombreuses recherches dans cette direction furent donc abandonnées.

Certains projets intéressants ont utilisé des muscles artificiels à commande chimique pour agiter les ailes de petits ornithoptères. Un jour, des robots comme ceux-ci pourraient être utilisés comme imitations d'oiseaux pour la surveillance. Un avantage des ornithoptères à énergie chimique est qu’ils n’utilisent pas nécessairement la combustion pour produire de l’énergie et épargnent ainsi le ciel de la pollution.