Quais são alguns marcos na evolução?
A evolução da vida na Terra começa há muito tempo: aproximadamente 4.000 milhões de anos no passado. A vida começou logo após a crosta terrestre esfriar e formar continentes e oceanos bem definidos, quando o planeta tinha apenas 600 milhões de anos. Esse período antigo é chamado de éon hadeano pelas circunstâncias desagradáveis que prevaleciam no planeta naquela época. Apesar do pesado bombardeio de meteoros e das temperaturas da superfície muito mais altas do que hoje, as cadeias primitivas de RNA e DNA auto-reprodutíveis surgiram de alguma forma e eventualmente evoluíram para protocélulas que são os ancestrais de toda a vida terrena.
Ainda existem muitas coisas que não sabemos sobre abiogênese, o nome científico da origem da vida e o ponto de partida da evolução. Pode ter se originado no subsolo profundo ou em pontos quentes do oceano com as reações químicas corretas. Como a atmosfera da época não possuía oxigênio completamente, as primeiras células simples usavam dióxido de carbono como fonte de carbono e oxidavam materiais inorgânicos para extrair energia. De qualquer forma, essa vida primitiva não deixou fósseis, por isso não sabemos muito sobre isso.
Algumas das primeiras formas de vida conhecidas eram células procarióticas (livres de núcleo) que podem ter começado a deixar microfósseis básicos cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Essas células usavam a glicólise, essencialmente, a conversão de açúcares em ATP, como base de seu sustento. Há cerca de 3 bilhões de anos, possivelmente ocorreu o marco mais significativo da evolução antes do surgimento de nossa espécie. Foi o advento da fotossíntese, pioneira pelas cianobactérias que agora cobrem a superfície da Terra em grandes números. Usando a água como agente redutor, eles produziram oxigênio como subproduto, fazendo com que os níveis atmosféricos de oxigênio aumentassem e continuassem subindo. Esse marco na evolução foi chamado de catástrofe de oxigênio, porque massacrou a maioria dos organismos do mundo, que não sobreviveram em um ambiente oxigenado. Podemos dizer quando isso aconteceu porque os estratos do período começam a conter óxido de ferro ou ferrugem.
Há 2.100 milhões de anos, células mais avançadas chamadas eucariotos evoluíram, com núcleos e organelas especializadas. Os seres humanos são grandes bolhas de células eucarióticas. Levou mais um bilhão de anos até que colônias multicelulares complexas foram geradas pela evolução, seguidas pelos descendentes de todos os animais, coanoflagelados, apenas 600 milhões de anos atrás. Esses foram os primeiros organismos multicelulares com componentes especializados que lhes permitiram navegar em busca de alimentos e desenvolver sensores brutos. A evolução criou nossos precursores.
O avanço evolucionário que levou a todos os planos básicos do corpo e organismos complexos em geral foi a explosão cambriana, o salto na evolução que ocorreu entre 542 e 530 milhões de anos atrás. Isso preparou o terreno para todo o resto. Foi apenas uma questão de tempo até a vida começar a colonizar a terra, desenvolvendo sistemas nervosos complexos e, eventualmente, inteligência.