Hva er en solfakkel?

Solfakser er masseutkast fra overflaten av sola forårsaket av spontan tilkobling av magnetfeltlinjer. Solfanger er så voldelige at de ville være i stand til å forbrenne hele kontinenter hvis jorden ble holdt i nærheten av dem. Solfakser utgjør en fare for astronauter på grunn av de energiske partiklene de frigjør over lange avstander.

Som noen andre energiske astronomiske hendelser, frigjør solfakta store mengder energi over hele det elektromagnetiske spekteret, fra den lengste bølgelengderadioen til de korteste bølgelengdegasstrålene. Solfakser har en tendens til å forekomme i aktive regioner rundt solflekker, og frekvensen deres samsvarer med intensiteten på solflekker til enhver tid, alt fra en gang i uken til flere per dag. Solfanger er kraftige nok til å midlertidig forstyrre radiokommunikasjon på lang avstand på jorden. De magnetiske tilkoblingshendelsene som driver med solfakkel, skjer på tidsrom fra minutter til titalls minutter.

Solfanger er relatert til Coronal Mass Ejections, en annen type stjernefenomener der store mengder solatmosfære blir kastet ut i verdensrommet med store hastigheter. I en solfakkel kan elektroner, protoner og tunge ioner akselereres til hastigheter i nærheten av lyset. For en uheldig astronaut utenfor jordas atmosfære og mangler tilstrekkelig skjerming, kan dette bety øyeblikkelig død. Derfor er forskere veldig opptatt av å studere solbrennere, slik at de kanskje bedre kan forutsi dem.

De første solfaktene ble observert i 1856 som lyse fakler på kantene av solflekker. I forhold til solens størrelse er solfaktene ganske små, men i forhold til jorden og andre planeter er de store. Energiske partikler som frigjøres av solens bluss bidrar til dannelsen av de vakre aurora borealis og aurora australis.

Solfanger forårsaker frigjøring av en stor kaskade av partikler kjent som en proton storm, som er det som kan være farlig for astronauter. For noen tiår siden ble det antatt at protonstormer bare kunne reise med omtrent 8% lysets hastighet, noe som teoretisk ga astronauter to timer å komme til ly i tilfelle en observert soloppblussing. Men nylig, i 2005, ble det observert en protonstorm som nådde jordens nærhet bare 15 minutter etter den første observasjonen, noe som indikerte en hastighet omtrent en tredjedel av lyset. Dette øker fakkelrisikoen for astronauter, og gir en designutfordring for ingeniører som designer langtrekkende romfartøy, for eksempel reiser til Mars.