O que é um Solar Flare?
As explosões solares são ejeções em massa da superfície do Sol causadas pela reconexão espontânea de linhas de campo magnético. As labaredas solares são tão violentas que seriam capazes de incinerar continentes inteiros se a Terra fosse mantida perto deles. As explosões solares representam um perigo para os astronautas devido às partículas energéticas que liberam por longas distâncias.
Como alguns outros eventos astronômicos energéticos, as explosões solares liberam grandes quantidades de energia em todo o espectro eletromagnético, desde o rádio de maior comprimento de onda até os raios gama de menor comprimento de onda. As explosões solares tendem a ocorrer em regiões ativas ao redor das manchas solares, e sua frequência corresponde à intensidade das manchas solares a qualquer momento, variando de uma vez por semana a várias por dia. As explosões solares são poderosas o suficiente para interromper temporariamente as comunicações de rádio de longo alcance na Terra. Os eventos de reconexão magnética que acionam as chamas solares ocorrem em escalas de tempo de minutos a dezenas de minutos.
As explosões solares estão relacionadas às Ejeções de Massa Coronal, outro tipo de fenômeno estelar, pelo qual grandes quantidades de atmosfera solar são ejetadas no espaço em grandes velocidades. Em uma explosão solar, elétrons, prótons e íons pesados podem ser acelerados para velocidades próximas à da luz. Para um astronauta infeliz fora da atmosfera da Terra e sem proteção suficiente, isso pode significar morte instantânea. Portanto, os cientistas estão muito preocupados em estudar as erupções solares, para que possam prever melhor.
As primeiras explosões solares foram observadas em 1856 como explosões brilhantes nas bordas das manchas solares. Em relação ao tamanho do próprio Sol, as explosões solares são muito pequenas, mas em relação à Terra e a outros planetas, são grandes. Partículas energéticas liberadas por explosões solares contribuem para a criação da bela aurora boreal e da aurora austral.
As explosões solares causam a liberação de uma grande cascata de partículas conhecida como tempestade de prótons, que é o que pode ser perigoso para os astronautas. Algumas décadas atrás, acreditava-se que as tempestades de prótons podiam viajar apenas a aproximadamente 8% da velocidade da luz, teoricamente dando aos astronautas duas horas para se abrigar em caso de uma erupção solar observada. Porém, recentemente, em 2005, uma tempestade de prótons foi observada atingindo a vizinhança da Terra apenas 15 minutos após a observação inicial, indicando uma velocidade de aproximadamente um terço da velocidade da luz. Isso aumenta o risco de erupção solar para os astronautas e oferece um desafio de projeto para os engenheiros que projetam naves espaciais de longo alcance, como viagens a Marte.