Che cos'è un brillamento solare?

I brillamenti solari sono espulsioni di massa dalla superficie del Sole causate dalla riconnessione spontanea delle linee del campo magnetico. I bagliori solari sono così violenti che sarebbero in grado di incenerire interi continenti se la Terra fosse tenuta vicino a loro. I brillamenti solari rappresentano un pericolo per gli astronauti a causa delle particelle energetiche che rilasciano su lunghe distanze.

Come alcuni altri eventi astronomici energetici, i brillamenti solari rilasciano enormi quantità di energia attraverso l'intero spettro elettromagnetico, dalla radio a lunghezza d'onda più lunga ai raggi gamma a lunghezza d'onda più corta. I bagliori solari tendono a verificarsi nelle regioni attive intorno alle macchie solari e la loro frequenza corrisponde all'intensità delle macchie solari in un dato momento, che va da una volta alla settimana a diverse al giorno. I brillamenti solari sono abbastanza potenti da interrompere temporaneamente le comunicazioni radio a lungo raggio sulla Terra. Gli eventi di riconnessione magnetica che alimentano i brillamenti solari si svolgono su scale temporali da minuti a decine di minuti.

I brillamenti solari sono correlati alle espulsioni di massa coronale, un altro tipo di fenomeno stellare in base al quale grandi quantità di atmosfera solare vengono espulse nello spazio a grandi velocità. In un bagliore solare, elettroni, protoni e ioni pesanti possono essere accelerati a velocità vicine a quella della luce. Per uno sfortunato astronauta al di fuori dell'atmosfera terrestre e privo di protezioni sufficienti, ciò potrebbe significare la morte istantanea. Pertanto, gli scienziati sono molto preoccupati per lo studio dei brillamenti solari, quindi potrebbero prevederli meglio.

I primi brillamenti solari furono osservati nel 1856 come brillamenti luminosi sui bordi delle macchie solari. Rispetto alle dimensioni del Sole stesso, i brillamenti solari sono piuttosto piccoli, ma rispetto alla Terra e ad altri pianeti, sono grandi. Le particelle energetiche rilasciate dai brillamenti solari contribuiscono alla creazione della bellissima aurora boreale e aurora australis.

I brillamenti solari causano il rilascio di una grande cascata di particelle nota come tempesta di protoni, che è ciò che può essere pericoloso per gli astronauti. Qualche decennio fa, si riteneva che le tempeste di protoni potessero viaggiare solo all'8% circa della velocità della luce, teoricamente dando agli astronauti due ore per raggiungere il riparo in caso di un bagliore solare osservato. Ma recentemente, nel 2005, è stata osservata una tempesta di protoni che ha raggiunto la zona circostante della Terra solo 15 minuti dopo l'osservazione iniziale, indicando una velocità di circa un terzo di quella della luce. Ciò aumenta il rischio di bagliori solari per gli astronauti e rappresenta una sfida progettuale per gli ingegneri che progettano veicoli spaziali a lungo raggio, come i viaggi su Marte.