Hva er atferdsøkologi?
Mens etologi er en helhetlig, flerfaglig undersøkelse av atferden til dyr, er atferdsøkologi en spesifikk gren av etologien som tar sikte på å vurdere effekten av evolusjons- og miljøfaktorer på dyrs atferd. Feltet for atferdsøkologi dukket opp da Nikolaas Tinbergen, en nederlandsk etolog, skisserte fire hovedårsaker til atferd. Dette er historie, årsakssammenheng, utvikling og evolusjonshistorie.
De fire årsakene til atferd relaterer seg til nesten alle handlinger som et dyr gjør. Å vurdere virkningen av disse fire årsakene i spesifikke situasjoner er hovedfokuset i atferdsøkologi. Organismebiologi søker å svare på mange spørsmål om dyr og hva de gjør. Atferdsøkologi adresserer "hvorfor?"
En studie av funksjon adresserer hva et dyr får ved å ta en beslutning. Tinbergen studerte fuglemedferd mye. Mens han studerte funksjonen til deres rovdrift, håpet han å oppdage hvordan byttevalg og beliggenhet bidro til overlevelsen av fugler og deres avkom. Funksjonen til en gitt atferd er generelt relatert til organismenes miljø.
Mens han studerte årsakssammenheng, tok Tinbergen et skritt tilbake og spurte hva som fikk fuglene til å lete etter mat på et gitt sted i utgangspunktet. Akkurat som menneskelig atferd påvirkes av kunnskapen om at det er mat i kjøleskapet, påvirkes dyreoppførselen av tegn som markerer tilstedeværelsen av forskjellige behov. For eksempel kan fugler som sirkler rundt et bestemt område indikere tilstedeværelsen av byttedyr i nærheten. De sirklende måkene er årsaken til at en annen fugl velger å søke på det stedet for mat.
Utvikling refererer til rollene til genetisk disponering og læring om atferd. De fleste fugler kan fly, så de har en genetisk disposisjon for å finne mat fra himmelen. I mange tilfeller har de også vært vitne til at foreldrene deres jaktet eller jaktet. De lærte forskjellige metoder for å skaffe seg mat fra foreldrene. Utviklingen deres påvirket direkte mange atferd som holder dem i live på daglig basis.
Atferdsøkologer fokuserer ikke bare på den spesifikke organismen de studerer. De undersøker også skapningens evolusjonshistorie, og ser på forskjellige tilpasninger og trender som dukker opp i dens fylogeni. Økologer kan undersøke hvordan en bestand av fugler kom inn i et økosystem, spredte seg gjennom det og tilpasset seg for å overleve og trives i det. Fuglene kan ha møtt konkurranse som tvang dem til å tilpasse seg en annen matforsyning, eller nebbene deres kan ha vokst lengre for å la dem nå et visst slags byttedyr.
Atferdsøkologi tar sikte på å svare på "hvorfor" spørsmålene angående dyr, inkludert mennesker. Feltets pioner, Niko Tinbergen, satte rammen for å svare på dette spørsmålet, men det er fremdeles mange ubesvarte spørsmål. Dyr, spesielt mennesker, kan være veldig sammensatte, og det er ikke en lett oppgave å forstå hvorfor de gjør det de gjør. En dag vil kanskje atferdsøkologer ha en universell forståelse av dyrs atferd.