Hvad er adfærdsøkologi?
Mens etologi er en holistisk, tværfaglig undersøgelse af dyrs adfærd, er adfærdsøkologi en specifik gren af etologi, der sigter mod at vurdere virkningen af evolutionære og miljømæssige faktorer på dyrs adfærd. Området for adfærdsøkologi dukkede op, da Nikolaas Tinbergen, en hollandsk etolog, skitserede fire primære årsager til adfærd. Dette er historie, funktion, årsag, udvikling og evolution.
De fire årsager til adfærd vedrører næsten enhver handling, som et dyr foretager. At vurdere virkningen af disse fire årsager i specifikke situationer er det primære fokus i adfærdsøkologi. Organismebiologi søger at besvare mange spørgsmål om dyr og hvad de gør. Adfærdsmæssig økologi adresserer "hvorfor?"
En undersøgelse af funktion behandler, hvad et dyr får ved at tage en beslutning. Tinbergen studerede fuglens adfærd udførligt. Mens han studerede funktionen af deres rovdrift, håbede han at opdage, hvordan byttevalg og placering bidrog til overlevelsen af fugle og deres afkom. Funktionen af en given opførsel er generelt relateret til organismens miljø.
Mens han studerede årsagssammenhæng, tog Tinbergen et skridt tilbage og spurgte, hvad der fik fuglene til at se efter mad på et givet sted i første omgang. Ligesom menneskelig adfærd er påvirket af viden om, at der er mad i køleskabet, påvirkes dyrs adfærd af tegn, der markerer tilstedeværelsen af forskellige behov. For eksempel kan fugle, der cirkler rundt i et bestemt område, indikere tilstedeværelsen af nærliggende byttedyr. De cirkulerende måger er årsagen til, at en anden fugl vælger at søge på det sted efter mad.
Udvikling henviser til rollerne som genetisk disponering og læring om adfærd. De fleste fugle kan flyve, så de har en genetisk tilbøjelighed til at finde mad fra himlen. I mange tilfælde har de også været vidne til deres forældre på jagt eller fodring. De lærte forskellige metoder til at erhverve mad fra deres forældre. Deres udvikling påvirkede direkte mange adfærd, der holder dem i live dagligt.
Adfærdsmæssige økologer fokuserer ikke kun på den specifikke organisme, de studerer. De undersøger også væsningens evolutionære historie og ser på forskellige tilpasninger og tendenser, der vises i dens fylogeni. Økologer kan undersøge, hvordan en bestand af fugle kom ind i et økosystem, spredte sig gennem det og tilpasses til at overleve og trives i det. Fuglene kan have været udsat for konkurrence, der tvang dem til at tilpasse sig en anden fødevareforsyning, eller deres næb kan være vokset længere for at give dem mulighed for at nå et bestemt form for bytte.
Adfærdsmæssig økologi har til formål at besvare ”hvorfor” -spørgsmål vedrørende dyr, herunder mennesker. Markens pioner, Niko Tinbergen, satte rammen for besvarelse af dette spørgsmål, men der er stadig mange ubesvarede spørgsmål. Dyr, især mennesker, kan være meget komplekse, og det er ofte ikke let at forstå, hvorfor de gør, hvad de gør. En dag vil adfærdsøkologer måske have en universel forståelse af dyreopførsel.