Czym jest ekologia behawioralna?
Podczas gdy etologia jest holistycznym, multidyscyplinarnym badaniem zachowania zwierząt, ekologia behawioralna jest specyficzną gałęzią etologii, której celem jest ocena wpływu czynników ewolucyjnych i środowiskowych na zachowanie zwierząt. Dziedzina ekologii behawioralnej pojawiła się, gdy holenderski etolog Nikolaas Tinbergen przedstawił cztery główne przyczyny zachowań. Są to funkcje, związek przyczynowy, rozwój i historia ewolucji.
Cztery przyczyny zachowania odnoszą się do prawie każdego działania, które zwierzę wykonuje. Ocena wpływu tych czterech przyczyn w określonych sytuacjach jest głównym celem ekologii behawioralnej. Biologia organizmów stara się odpowiedzieć na wiele pytań dotyczących zwierząt i ich działań. Ekologia behawioralna odnosi się do „dlaczego?”
Badanie funkcji dotyczy tego, co zyskuje zwierzę, podejmując decyzję. Tinbergen intensywnie badał zachowanie ptaków. Badając funkcję ich drapieżnego zachowania, miał nadzieję odkryć, w jaki sposób wybór i lokalizacja ofiary przyczyniły się do przetrwania ptaków i ich potomstwa. Funkcja danego zachowania jest ogólnie związana ze środowiskiem organizmu.
Badając związek przyczynowy, Tinbergen cofnął się o krok i zapytał, co spowodowało, że ptaki w pierwszej kolejności szukały pożywienia w danym miejscu. Tak jak na zachowanie człowieka wpływa wiedza o tym, że w lodówce znajduje się jedzenie, na zachowanie zwierząt mają wpływ znaki wskazujące na obecność różnych potrzeb. Na przykład ptaki krążące wokół określonego obszaru mogą wskazywać na obecność pobliskiej ofiary. Krążące mewy są przyczyną innego ptaka, który szuka jedzenia w tym miejscu.
Rozwój odnosi się do roli predyspozycji genetycznych i uczenia się na temat zachowania. Większość ptaków potrafi latać, więc mają genetyczne predyspozycje do znalezienia pożywienia z nieba. W wielu przypadkach byli również świadkami, jak rodzice polowali lub żerowali. Nauczyli się różnych metod pozyskiwania żywności od swoich rodziców. Ich rozwój miał bezpośredni wpływ na wiele zachowań, które utrzymują ich przy życiu na co dzień.
Ekolodzy behawioralni koncentrują się nie tylko na konkretnym organizmie, który badają. Badają także historię ewolucji stworzenia, przyglądając się różnym adaptacjom i trendom pojawiającym się w jego filogenezie. Ekolodzy mogą zbadać, w jaki sposób populacja ptaków weszła do ekosystemu, rozprzestrzeniła się w nim i przystosowała do przetrwania i rozwoju w nim. Ptaki mogły spotkać się z konkurencją, która zmusiła je do przystosowania się do innego zapasu żywności lub ich dzioby mogły urosnąć dłużej, aby umożliwić im dotarcie do pewnego rodzaju zdobyczy.
Ekologia behawioralna ma na celu odpowiedzieć na pytania „dlaczego” dotyczące zwierząt, w tym ludzi. Pionier tej dziedziny, Niko Tinbergen, wyznaczył ramy dla odpowiedzi na to pytanie, ale wciąż istnieje wiele pytań bez odpowiedzi. Zwierzęta, zwłaszcza ludzie, mogą być bardzo złożone, a zrozumienie, dlaczego robią to, co robią, nie jest często łatwym zadaniem. Być może pewnego dnia ekolodzy behawioralni będą mieli ogólne zrozumienie zachowań zwierząt.