Hva er platetektonikk?

Platetektonikk er studiet av hvordan jordskorpen er formet av geologiske krefter. Den er avhengig av forståelsen av at jordskorpen er delt inn i store biter, eller plater, som sitter på den smeltede magmaen som er til stede under overflaten. Strømmer i det indre fører til at platene beveger seg, noe som får mange forskjellige geologiske hendelser, inkludert jordskjelv og dannelse av fjell og vulkaner. Å forstå hvordan platene beveger seg og samhandler er hovedformålet med platetektonikk.

Jordskorpen

Selv om det kan virke som jordskorpen er ett solid skall, hevder platetektonikken at den er sprukket i flere store biter. Disse stykkene kalles tektoniske plater, og de er i gjennomsnitt omtrent 80 kilometer tykke. Under platene er det delvis smeltede laget av jordens kjerne, kalt mantelen. Mantelen er i en konstant bevegelsestilstand, drevet av varme fra jordas indre kjerne; det fungerer som et transportbånd som sakte beveger platene som flyter over.

I følge platetektonikk er det 14 hovedplater:

• Pacific Plate
• Juan de Fuca tallerken
• Nordamerikansk tallerken
• Søramerikansk tallerken
• Karibisk tallerken
• Kokosplate
• Nazca plate
• Scotia Plate
• Antarktisplate
• Afrikansk tallerken
• Arabian Plate
• Eurasian plate
• Indisk-australsk plate
• Filippinsk tallerken

Platene beveger seg med en hastighet på 2,5 til 7,5 cm per år. Når de beveger seg, bygger presset seg ved sine grenser, og skaper ulike typer geologiske hendelser: skorpe skapes, ødelegges eller knuses; jordskjelv forekommer; fjellkjeder stiger; og kontinenter krympe og vokse.

Subduksjonssoner og divergerende soner

Når en tynn oseanisk plate konvergerer med - eller skyves inn i - en tykkere kontinentalplate, vil den oseaniske platen skyves nedover, under den kontinentale platen. Dette kalles en subduksjonssone, og er vanligvis preget av en dyp grøft. Når kanten av den oseaniske platen glir inn i den myke, smeltede mantelen, trekker den resten av platen med seg. Denne prosessen blir referert til som trekkplater.

Ettersom skorpe forbrukes i subduksjonssoner, blir den til i divergerende soner. I disse sonene trekker platene seg vekk fra hverandre. Det beste eksemplet er den midt-atlantiske ryggen, som ligger halvveis mellom østkysten av USA og Afrika, og markerer plategrensene til Nordamerikanske og afrikanske plater. Vulkanisk materiale er kontinuerlig i oppstand fra havbunnen på stedet for spredningsplatene, og skaper ny havskorpe når den gamle skorpen beveger seg utover.

Fjell, jordskjelv og vulkaner

Når to kontinentale plater konvergerer, skaper de fjellkjeder. Dette skjer når platene komprimerer og skyver skorpen oppover, omtrent som brettene i et teppe. Den høyeste fjellkjeden på jorden, Himalaya, ble dannet da den indisk-australske platen kolliderte med den eurasiske platen. Faktisk fortsetter den indisk-australske platen å bevege seg nordover, og fjellene vokser fremdeles.

I stedet for å kollidere, gni noen plater forbi hverandre. Fordi steinene på kantene av platene ikke kan gli jevnt forbi hverandre, fører den veldig sakte bevegelsen til at friksjon gradvis bygges til platene "glir", og forårsaker et jordskjelv. San Andreas-feilen i California er et godt eksempel på denne glidningen; Stillehavet og Nordamerikanske plater sklir forbi hverandre nær dette området og forårsaker Californias berømte jordskjelv. Styrken og lengden på disse jordskjelvene er relatert til hvordan feilsonen deformeres av platebevegelsen.

"Ring of Fire" er en streng med aktive vulkaner - inkludert Mt. St. Helens, Mt. Fuji, Mt. Pinatubo og andre - som ligger rundt omkretsen av Stillehavet. Når den beveger seg i nordvestlig retning, gnir Pacific Plate mot omkringliggende plater. Dette gnidning fører til at smeltet magma skyves opp langs platens ytterkanter, og forårsaker mange av vulkanene i dette området.

kontinentaldrift

En forløper for platetektonikk var teorien om kontinental drift, fremsatt i 1912 av den tyske forskeren Alfred Lothar Wegener. Wegner observerte at kystlinjene i Afrika og Sør-Amerika var merkelig like, som om de kunne passe sammen. Han fant også poster fra paleontologi som avslørte delte kystfossiler. Denne og andre data førte til at Wegener antok at alle verdensdeler en gang ble samlet i et superkontinent han kalte Pangea, som er gresk for "alle land."

I følge Wegeners teorier begynte Pangea langsomt å gå i stykker for 200 millioner år siden, først i to enorme landmasser, som han kalte Gondwanaland og Laurasia, og senere til kontinentene sett i dag. Dette forklarte motstridende geologiske poster, for eksempel isbunnsavsetninger i land som nå er ørkener, eller restene av tropiske planter som finnes i Antarktis. Det var ikke før en teori utviklet seg om hvordan kontinenter kunne bevege seg, men platetektonikk ble en levedyktig vitenskap.