O que é placa tectônica?

A tectônica de placas é o estudo de como a crosta terrestre é moldada por forças geológicas. Ele se baseia no entendimento de que a crosta é dividida em pedaços grandes, ou placas, que ficam no magma derretido presente abaixo da superfície. As correntes no interior fazem com que as placas se movam, o que causa muitos eventos geológicos diferentes, incluindo terremotos e a formação de montanhas e vulcões. Entender como as placas se movem e interagem é o principal objetivo da tectônica de placas.

A crosta terrestre

Embora possa parecer que a crosta da Terra é uma casca sólida, a tectônica de placas afirma que está rachada em vários pedaços grandes. Essas peças são chamadas de placas tectônicas e têm, em média, cerca de 80 km de espessura. Debaixo das placas está a camada parcialmente fundida do núcleo da Terra, chamada manto. O manto está em constante estado de movimento, impulsionado pelo calor do núcleo interno da Terra; age como uma correia transportadora que move lentamente as placas flutuando acima.

De acordo com as placas tectônicas, existem 14 placas principais:

• Pacific Plate
• Prato Juan de Fuca
• Placa norte-americana
• Placa da América do Sul
• Caribbean Plate
• Prato de Cocos
• Placa de Nazca
• Scotia Plate
• Placa Antártica
• Placa africana
• Placa árabe
• Placa da Eurásia
• Placa Indiano-Australiana
• Philippine Plate

As placas movem-se a uma taxa de cerca de 2,5 a 7,5 cm por ano. À medida que se movem, as pressões aumentam em seus limites, criando vários tipos de eventos geológicos: a crosta é criada, destruída ou esmagada; terremotos ocorrem; as cordilheiras sobem; e os continentes encolhem e crescem.

Zonas de subdução e zonas divergentes

Quando uma placa oceânica fina converge com - ou é empurrada para - uma placa continental mais espessa, a placa oceânica será empurrada para baixo, abaixo da placa continental. Isso é chamado de zona de subducção e geralmente é marcado por uma vala profunda. Quando a borda da placa oceânica desliza para dentro do manto macio e derretido, ela puxa o restante da placa. Esse processo é chamado de tração da laje.

Como a crosta é consumida nas zonas de subducção, ela está sendo criada em zonas divergentes. Nessas zonas, as placas se afastam umas das outras. O melhor exemplo é a cordilheira do meio do Atlântico, que fica a meio caminho entre a costa leste dos Estados Unidos e da África, e marca os limites das placas das placas norte-americana e africana. O material vulcânico está constantemente brotando do fundo do mar no local das placas espalhadoras, criando nova crosta marítima à medida que a crosta antiga se move para fora.

Montanhas, terremotos e vulcões

Quando duas placas continentais convergem, elas criam cadeias de montanhas. Isso ocorre quando as placas comprimem e empurram a crosta para cima, como as dobras de um cobertor. A cordilheira mais alta da Terra, o Himalaia, foi formada quando a placa indiano-australiana colidiu com a placa da Eurásia. De fato, a placa Índico-Australiana continua se movendo para o norte e as montanhas ainda estão crescendo.

Em vez de colidir, alguns pratos se esfregam. Como as rochas nas bordas das placas não podem deslizar suavemente uma pela outra, o movimento muito lento faz com que a fricção cresça gradualmente até que as placas deslizem, causando um terremoto. A falha de San Andreas, na Califórnia, é um excelente exemplo desse desvio; as placas do Pacífico e da América do Norte passam perto uma da outra, causando os famosos terremotos da Califórnia. A força e o comprimento desses terremotos estão relacionados à forma como a zona de falha é deformada pelo movimento da placa.

O "Anel de Fogo" é uma série de vulcões ativos - incluindo o Monte. St. Helens, MT. Fuji, MT. Pinatubo e outros - situados em torno do perímetro do Oceano Pacífico. À medida que se move na direção noroeste, o Pacific Plate esfrega contra os pratos ao redor. Essa fricção faz com que o magma derretido seja empurrado para cima ao longo das bordas externas da placa, causando muitos vulcões nessa área.

Continental Drift

Um precursor da tectônica de placas foi a teoria da deriva continental, apresentada em 1912 pelo cientista alemão Alfred Lothar Wegener. Wegner observou que as costas da África e da América do Sul eram estranhamente semelhantes, como se pudessem se encaixar. Ele também encontrou registros de paleontologia que revelavam fósseis costeiros compartilhados. Esses e outros dados levaram Wegener a supor que todos os continentes já foram unidos em um supercontinente chamado Pangea, que é grego para "todas as terras".

Segundo as teorias de Wegener, Pangea começou a se separar lentamente 200 milhões de anos atrás, primeiro em duas enormes massas terrestres, que ele denominou Gondwanaland e Laurasia, e mais tarde nos continentes vistos hoje. Isso explicava registros geológicos contraditórios, como depósitos glaciais em terras que agora são desertos ou restos de plantas tropicais encontradas na Antártica. Não foi até uma teoria desenvolvida sobre como os continentes podiam se mover, no entanto, que as placas tectônicas se tornaram uma ciência viável.