Qu'est-ce que la tectonique des plaques?

La tectonique des plaques étudie comment les forces géologiques façonnent la croûte terrestre. Il repose sur la compréhension du fait que la croûte est divisée en gros morceaux, ou plaques, qui reposent sur le magma fondu présent sous la surface. Les courants intérieurs provoquent le déplacement des plaques, ce qui provoque de nombreux événements géologiques, notamment des tremblements de terre et la formation de montagnes et de volcans. Comprendre comment les plaques bougent et interagissent est l’objectif principal de la tectonique des plaques.

L'écorce terrestre

Bien qu’il puisse sembler que la croûte terrestre soit une coquille solide, la tectonique des plaques prétend qu’elle est fissurée en plusieurs gros morceaux. Ces pièces sont appelées plaques tectoniques et ont en moyenne une épaisseur d'environ 80 km. Sous les plaques se trouve la couche partiellement fondue du noyau de la Terre, appelée le manteau. Le manteau est dans un état de mouvement constant, entraîné par la chaleur du noyau interne de la Terre; il agit comme une bande transporteuse qui déplace lentement les plaques flottantes au-dessus.

Selon la tectonique des plaques, il existe 14 plaques principales:

• Assiette Pacifique
• Assiette Juan de Fuca
• Assiette nord-américaine
• Assiette sud-américaine
• Assiette Caribéenne
• Assiette Cocos
• Assiette Nazca
• Assiette Scotia
• Plaque antarctique
• Assiette Africaine
• Assiette Arabe
• Plaque eurasienne
• Assiette Indo-Australienne
• Assiette Philippine

Les plaques bougent à un rythme d'environ 1 à 3 pouces (2,5 à 7,5 cm) par an. Au fur et à mesure qu'ils se déplacent, des pressions se créent à leurs frontières, créant différents types d'événements géologiques: la croûte est créée, détruite ou broyée; les tremblements de terre se produisent; les chaînes de montagnes s'élèvent; et les continents rétrécissent et grandissent.

Zones de subduction et zones divergentes

Lorsqu'une plaque océanique mince converge avec - ou est poussée dans - une plaque continentale plus épaisse, la plaque océanique sera poussée vers le bas, sous la plaque continentale. C'est ce qu'on appelle une zone de subduction, généralement marquée par une profonde tranchée. Lorsque le bord de la plaque océanique glisse dans le manteau mou et fondu, il entraîne le reste de la plaque. Ce processus est appelé traction de la dalle.

Comme la croûte est consommée dans les zones de subduction, elle est créée dans des zones divergentes. Dans ces zones, les plaques se séparent les unes des autres. Le meilleur exemple est la dorsale médio-atlantique, qui se trouve à mi-chemin entre la côte est des États-Unis et l’Afrique, et marque les limites des plaques des plaques nord-américaine et africaine. Des matériaux volcaniques jaillissent constamment du fond marin sur le site des plaques d'épandage, créant une nouvelle croûte marine alors que l'ancienne croûte se déplace vers l'extérieur.

Montagnes, tremblements de terre et volcans

Lorsque deux plaques continentales convergent, elles créent des chaînes de montagnes. Cela se produit lorsque les plaques se compressent et poussent la croûte vers le haut, un peu comme les plis d’une couverture. La chaîne de montagnes la plus haute de la Terre, l'Himalaya, s'est formée lorsque la plaque indo-australienne est entrée en collision avec la plaque eurasienne. En fait, la plaque indo-australienne continue de se déplacer vers le nord et les montagnes se développent toujours.

Au lieu de se heurter, certaines assiettes se frottent les unes aux autres. Parce que les roches sur les bords des plaques ne peuvent pas glisser facilement les unes sur les autres, le mouvement très lent provoque un frottement progressif jusqu'à ce que les plaques "glissent", ce qui provoque un tremblement de terre. La faille de San Andreas en Californie est un excellent exemple de ce glissement; les plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord se croisent près de cette zone, provoquant les fameux tremblements de terre en Californie. La force et la longueur de ces tremblements de terre sont liées à la façon dont la zone de faille est déformée par le mouvement de la plaque.

Le "Ring of Fire" est une chaîne de volcans actifs, dont le mont. St. Helens, le mont. Fuji, le mont. Pinatubo et autres - situés autour du périmètre de l'océan Pacifique. Lorsqu'elle se déplace vers le nord-ouest, la plaque Pacific frotte contre les plaques environnantes. Ce frottement provoque l'enfoncement de magma en fusion tout le long des bords extérieurs de la plaque, ce qui a provoqué l'apparition de nombreux volcans dans cette zone.

la dérive des continents

Un des précurseurs de la tectonique des plaques était la théorie de la dérive des continents, exposée en 1912 par le scientifique allemand Alfred Lothar Wegener. Wegner a observé que les côtes d'Afrique et d'Amérique du Sud étaient étrangement similaires, comme si elles pouvaient s'emboîter. Il a également trouvé des archives de paléontologie révélant des fossiles côtiers communs. Ces données, ainsi que d’autres, ont amené Wegener à émettre l’hypothèse selon laquelle tous les continents étaient jadis réunis dans un supercontinent qu’il a appelé Pangea, qui signifie «toutes les terres» en grec.

Selon les théories de Wegener, Pangea a commencé à se séparer lentement il y a 200 millions d'années, d'abord en deux immenses masses continentales, qu'il a nommées Gondwanaland et Laurasia, puis plus tard sur les continents. Cela explique des enregistrements géologiques contradictoires, tels que des dépôts glaciaires dans des terres qui sont maintenant des déserts, ou les restes de plantes tropicales trouvées en Antarctique. Ce n’est que jusqu’à ce qu’une théorie sur la façon dont les continents puissent se déplacer se soit développée. Cependant, la tectonique des plaques est devenue une science viable.