Hva er syntetisk biologi?

Syntetisk biologi er en form for biologisk studie som innebærer å skape en helhetlig forståelse av et konsept ved å kombinere flere forskningsområder. Nylig har begrepet syntetisk biologi kommet til å representere en form for forskning som kombinerer vitenskap og ingeniørfag. På denne måten kan nye biologiske systemer og funksjoner utformes og bygges.

Begrepet syntetisk biologi ble først brukt i 1978, etter at Daniel Nathans, Werber Arber og Hamilton O. Smith vant Nobelprisen i fysiologi eller medisin. Prisen ble delt ut etter at Nathans, Arber og Smith oppdaget restriksjonsenzymer og bestemte hvordan de skulle brukes på problemer som ble funnet i molekylær genetikk. Dette gjorde det mulig for forskere å rekonstruere DNA-molekyler av rekombinant deoksyribonukleinsyre, samt analysere individuelle gener. Dette eksempelet på syntetisk biologi gjorde det mulig for forskere å beskrive og analysere eksisterende genarrangementer, så vel som nye ordninger konstruert av den menneskelige hånden.

Syntetisk biologi brukes ofte i studiet av genetikk. Med syntetisk biologi kan forskere lage en DNA-modell og plassere den inne i levende celler for å observere resultatet. Dette hjelper forskere med å teste teoriene sine og forutsi genetiske utfall.

Siden biologiske systemer faktisk er fysiske systemer som består av kjemikalier, har syntetisk biologi ført til syntetisk kjemi. Syntetisk biologi og syntetisk kjemi går hånd i hånd, da naturlige kjemikalier brukes til å designe og lage nye kjemikalier. Det endelige målet med syntetisk biologi er å designe og bygge biologiske systemer som er konstruert for å behandle informasjon, samt å endre kjemikalier, lage materialer, skaffe mat, produsere energi, opprettholde og forbedre menneskers helse og vedlikeholde og forbedre miljøet.

Syntetisk biologi har imidlertid sine utfordringer. Bioetikere er i stor grad bekymret for potensielt misbruk av syntetisk biologi fra terroristlandene. De samme metaller som ble laget for å bygge sy nåler og ploger, ble for eksempel senere brukt til å lage spyd og sverd. Atomfysikk skapte strålebehandlinger for kreft, men resulterte også i atomvåpen. Motstanderne frykter at selv om syntetisk biologi kan være i stand til å finne en kur mot malaria, kan det samme feltet også brukes til å lage et biologisk våpen som det ikke er noen kur for.