Qu'est-ce que la biologie synthétique?

La biologie synthétique est une forme d'étude biologique qui consiste à créer une compréhension holistique d'un concept en combinant plusieurs domaines de recherche. Plus récemment, le terme biologie synthétique est devenu une forme de recherche associant science et ingénierie. De cette manière, de nouveaux systèmes et fonctions biologiques peuvent être conçus et construits.

Le terme biologie synthétique a été utilisé pour la première fois en 1978, après que Daniel Nathans, Werber Arber et Hamilton O. Smith aient remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine. Le prix a été décerné après que les sociétés Nathans, Arber et Smith aient découvert les enzymes de restriction et déterminé comment les appliquer aux problèmes rencontrés en génétique moléculaire. Cela a permis aux scientifiques de reconstruire des molécules recombinantes d'acide désoxyribonucléique (ADN) et d'analyser des gènes individuels. Cet exemple de biologie synthétique a permis aux scientifiques de décrire et d'analyser les arrangements de gènes existants, ainsi que les nouveaux arrangements construits par la main humaine.

La biologie synthétique est couramment utilisée dans l'étude de la génétique. Avec la biologie synthétique, les chercheurs peuvent créer un modèle d’ADN et le placer à l’intérieur de cellules vivantes afin d’observer les résultats. Cela aide les chercheurs à tester leurs théories et à prédire les résultats génétiques.

Puisque les systèmes biologiques sont en fait des systèmes physiques composés de produits chimiques, la biologie synthétique a conduit au domaine de la chimie de synthèse. La biologie synthétique et la chimie de synthèse vont de pair, les produits chimiques naturels étant utilisés pour concevoir et créer de nouveaux produits chimiques. L’objectif ultime de la biologie synthétique est de concevoir et de construire des systèmes biologiques conçus pour traiter l’information, modifier les produits chimiques, créer des matériaux, fournir des aliments, produire de l’énergie, maintenir et améliorer la santé humaine et préserver et améliorer l’environnement.

La biologie synthétique a cependant ses défis. Les bioéthiciens s'inquiètent en grande partie de l'abus potentiel de biologie synthétique par des pays terroristes. Les mêmes métaux créés pour la fabrication d'aiguilles à coudre et de charrues, par exemple, ont par la suite été utilisés pour créer des lances et des épées. La physique nucléaire a créé des traitements de radiothérapie pour le cancer, mais a également abouti à des armes nucléaires. Les opposants craignent que, bien que la biologie synthétique puisse trouver un traitement curatif contre le paludisme, le même champ puisse également servir à créer une arme biologique pour laquelle il n’existe aucun traitement curatif.