Qu'est-ce qu'une planète mineure?
Une planète mineure est un objet céleste qui tourne autour du soleil et n'est pas classé comme une planète traditionnelle ou une comète. Il existe différentes catégories de planètes mineures, notamment des astéroïdes, des chevaux de Troie et des centaures. La désignation des planètes naines a été créée en 2006, alors que de nombreuses planètes mineures étaient classées dans cette catégorie. Parmi les autres objets astronomiques classés comme des planètes modernes, on compte les objets transneptuniens et les objets de la ceinture de Kuiper.
Plus de 500 millions de planètes mineures existent dans l’univers et d’autres sont découvertes presque quotidiennement. En 1801, Cérès fut la première planète mineure à être découverte. Elle a depuis été classée comme planète naine, à l'instar de Pluton et d'un grand nombre d'autres planètes mineures. En 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) a reclassé un grand nombre de comètes et de planètes mineures, en les renommant planètes naines et petits corps du système solaire. Bien que chacun soit classé en fonction de la forme spécifique, des normes d’orbite et de gravité, tous sont généralement qualifiés de planètes mineures.
En 2006, Pluton, classée comme planète depuis sa découverte en 1930, a été rétrogradée au rang de planète mineure. Cette reclassification a eu lieu après la découverte d'Eris en 2005. Initialement, Eris était désignée comme la 10ème planète, bien que son diamètre soit supérieur à celui de Pluton. Cette découverte a conduit l'AIU à réévaluer la définition et a imposé de nouvelles normes pour qu'un corps céleste soit classé en tant que planète. Selon les nouvelles normes, Pluto et Eris ont rejoint Haume, Makemate et Ceres pour être classés comme planètes naines.
Des procédures de nommage spéciales ont été mises en place pour les planètes mineures. Par exemple, les objets trans-neptuniens sont tous nommés d'après les esprits des enfers, les chevaux de Troie d'après les héros de la guerre de Troie et les centaures d'après les centaures mythologiques. L'attribution de nom est un processus extrêmement détaillé qui peut prendre des décennies. Seul le découvreur d’une planète mineure a l’occasion de proposer des noms au Comité de la nomenclature des petits corps.
Une fois que des exigences spécifiques et détaillées ont été satisfaites, les noms peuvent être indiqués devant le comité de nomination. Ce comité est composé de 15 astronomes professionnels de divers endroits du monde. Les noms proposés ne peuvent pas ressembler à aucun satellite planétaire ou planète mineure, ils ne doivent pas dépasser 16 caractères et doivent être prononçables. Il est préférable que le nom proposé soit composé d'un mot et qu'il soit inoffensif. De plus, les noms d'animaux de compagnie sont découragés et tout nom de nature commerciale n'est pas accepté.