Che cos'è un pianeta minore?
Un pianeta minore è qualsiasi oggetto celeste che ruota attorno al sole e non è classificato come un pianeta tradizionale o una cometa. Esistono varie categorie di pianeti minori, tra cui asteroidi, trojan e centauri. La designazione dei pianeti nani è stata creata nel 2006, quando molti dei pianeti minori sono stati inseriti in questa categoria. Altri oggetti astronomici classificati come pianeti moderni includono oggetti transnettuniani e oggetti della cintura di Kuiper.
Più di 500 milioni di pianeti minori esistono nell'universo e altri vengono scoperti quasi quotidianamente. Nel 1801, Cerere fu il primo pianeta minore ad essere scoperto. Da allora è stato classificato come un pianeta nano, così come Plutone e un gran numero di altri pianeti minori. L'International Astronomical Union (IAU) ha riclassificato molte delle comete e dei pianeti minori nel 2006, rinominandone alcuni come pianeti nani e piccoli corpi del sistema solare. Mentre ciascuno è classificato in base alla forma specifica, agli standard orbitali e di gravità, tutti sono generalmente indicati come pianeti minori.
Nel 2006, Plutone, classificato come pianeta dalla sua scoperta nel 1930, è stato retrocesso in un pianeta minore. Questa riclassificazione è avvenuta dopo la scoperta di Eris nel 2005. Inizialmente, Eris era indicato come il decimo pianeta, sebbene abbia un diametro maggiore di Plutone. Questa scoperta ha portato la IAU a rivalutare la definizione e ha richiesto nuovi standard per classificare un corpo celeste come pianeta. In base ai nuovi standard, Plutone ed Eris si unirono ad Haume, Makemate e Cerere per essere classificati come pianeti nani.
Sono state predisposte speciali procedure di denominazione per i pianeti minori. Ad esempio, gli oggetti transnettuniani prendono tutti il nome da spiriti del mondo sotterraneo, trojan dopo eroi della guerra di Troia e centauri secondo centauri mitologici. L'assegnazione del nome è un processo estremamente dettagliato che può richiedere decenni per essere completato. Solo lo scopritore di un pianeta minore ha l'opportunità di suggerire nomi al comitato per la nomenclatura dei piccoli organismi.
Una volta soddisfatti requisiti specifici e dettagliati, i nomi possono essere indicati davanti al comitato di denominazione. Questo comitato è composto da 15 astronomi professionisti provenienti da varie località in tutto il mondo. I nomi proposti non possono essere simili a nessun satellite planetario o pianeta minore esistente, devono avere una lunghezza non superiore a 16 caratteri ed essere pronunciabili. Si preferisce che il nome proposto sia composto da una sola parola e che sia inoffensivo. Inoltre, i nomi degli animali domestici sono sconsigliati e qualsiasi nome di natura commerciale non è accettato.