O que é um planeta menor?
Um planeta menor é qualquer objeto celeste que gira em torno do sol e não é classificado como um planeta tradicional ou um cometa. Existem várias categorias de planetas menores, incluindo asteróides, trojans e centauros. A designação de planetas anões foi criada em 2006, quando muitos dos planetas menores foram colocados nessa categoria. Outros objetos astronômicos que são classificados como planetas modernos incluem objetos trans-netunianos e objetos do cinturão de Kuiper.
Mais de 500 milhões de planetas menores existem no universo, e mais são descobertos quase diariamente. Em 1801, Ceres foi o primeiro planeta menor a ser descoberto. Desde então, foi classificado como um planeta anão, assim como Plutão e um grande número de outros planetas menores. A União Astronômica Internacional (IAU) recategorizou muitos dos cometas e planetas menores em 2006, renomeando vários deles como planetas anões e pequenos corpos do sistema solar. Embora cada um seja classificado de acordo com padrões específicos de formato, orbital e gravidade, todos são geralmente chamados de planetas menores.
Em 2006, Plutão, classificado como planeta desde a sua descoberta em 1930, foi rebaixado para um planeta menor. Essa reclassificação ocorreu após a descoberta de Eris em 2005. Inicialmente, Eris era referido como o 10º planeta, embora seja maior em diâmetro que Plutão. Essa descoberta levou a IAU a reavaliar a definição e exigiu novos padrões para que um corpo celeste fosse classificado como planeta. Sob os novos padrões, Plutão e Eris juntaram-se a Haume, Makemate e Ceres para serem classificados como planetas anões.
Procedimentos especiais de nomeação foram estabelecidos para planetas menores. Por exemplo, todos os objetos trans-netunianos têm nomes de espíritos do submundo, cavalos de Troia, heróis da Guerra de Troia e centauros, depois de centauros mitológicos. A atribuição de nomes é um processo extremamente detalhado que pode levar décadas para ser concluído. Somente o descobridor de um planeta menor tem a oportunidade de sugerir nomes ao Comitê de Nomenclatura para Pequenos Corpo.
Uma vez que os requisitos específicos e detalhados sejam atendidos, os nomes poderão ser estabelecidos antes do comitê de nomeação. Esse comitê é composto por 15 astrônomos profissionais de vários locais do mundo. Os nomes propostos não podem ser semelhantes a nenhum satélite planetário existente ou planeta menor, devem ter no máximo 16 caracteres e serem pronunciáveis. É preferível que o nome proposto seja composto por uma palavra e que seja inofensivo. Além disso, os nomes dos animais de estimação são desencorajados e qualquer nome de natureza comercial não é aceito.