Qu'est-ce que l'expédition impériale transantarctique?
L'expédition transantarctique impériale, également appelée expédition d'endurance, est une expédition antarctique qui a eu lieu en 1914-1917. Il est généralement considéré comme la dernière expédition majeure de l'ère héroïque de l'exploration antarctique, qui correspond à l'ère de l'exploration antarctique antérieure à la Première Guerre mondiale, caractérisée par un manque de moyens de transport mécanisé et de contact radio avec l'extérieur. L’expédition a échoué dans son objectif de traverser le continent antarctique par voie terrestre, mais elle est toujours célèbre pour son histoire héroïque de survie.
L’expédition transantarctique impériale était dirigée par Sir Ernest Shackleton, qui, en 1908, avait établi un record de voyages le plus au sud de toute expédition. Après la conquête du pôle par Roald Amundsen en 1911, Shackleton considérait que la traversée de l'Antarctique était la dernière étape importante à franchir et s'était embarqué à cet effet dans le voilier Endurance . Un groupe de soutien, le groupe de la mer de Ross, aurait la responsabilité d'installer des dépôts d'approvisionnement à l'extrémité opposée du continent afin que le groupe puisse survivre au voyage d'un côté à l'autre.
Après cinq mois de voyage, en février, peu de temps après avoir atteint la mer de Weddell en Antarctique, l’ endurance s’est retrouvée piégée dans la banquise et l’expédition transantarctique impériale a été temporairement suspendue. Shackleton espérait que la banquise à la dérive ramènerait le navire à terre, mais après huit mois d'attente de la part de l'hiver antarctique, en octobre, la banquise envahissante a écrasé le navire comme une coquille d'oeuf. À ce moment-là, les hommes avaient retiré la plupart des fournitures du navire et avaient construit des igloos sur la banquise. L'expédition était à présent ruinée et les hommes se tournèrent vers la survie. Sans contact radio, flottant sur la banquise dans l'Antarctique complètement inhabité, comment devaient-ils revenir à la civilisation?
L’expédition transantarctique impériale a été officiellement abandonnée lors de la destruction de l’ endurance . Ils ont décidé de partir pour les îles voisines avec des dépôts de nourriture connus, en traînant avec eux trois bateaux de sauvetage. Les hommes ont essayé de marcher sur la banquise, mais celle-ci fondait sous la chaleur de l'été antarctique, provoquant d'énormes déformations de la glace pouvant atteindre 3 m de hauteur. En deux jours de marche, la fête n'a fait que deux milles. Ils ont décidé de mettre en place un autre camp, "Ocean Camp" sur la banquise, et ont continué à récupérer des provisions de l’ endurance , située à proximité, jusqu’à ce qu’elle glisse enfin sous la glace.
Le pire était encore à venir. Au lieu de marcher sur la glace, la fête a dû attendre que les plaques de glace les transportent là où elles voulaient être. La banquise flottait autour de plusieurs îles, trop lointaines pour être atteintes à pied, le progrès ne pouvant être que de 1,5 km par jour. L'été antarctique a rendu la banquise molle et fondue, il était impossible de marcher dessus. En avril, la banquise s'est soudainement fendue et les hommes ont été à la dérive avec trois canots de sauvetage. Ils se sont rendus sur l'île Elephant, à la pointe de Graham Land, dans le nord de l'Antarctique. Après avoir passé plusieurs jours à peigner les côtes, une étroite plage de rochers a finalement été trouvée et les canots de sauvetage ont atterri.
30 hommes ont été bloqués sur la petite île gelée et rocheuse, rarement visitée par quiconque. Pour rentrer chez eux, ils auraient besoin de l'aide de la Géorgie du Sud, un avant-poste de chasse à la baleine isolé de 1 300 km à travers l'océan Austral. Cinq hommes se sont embarqués dans un canot de sauvetage renforcé pour affronter la mer la plus périlleuse et agitée de la planète. Bref, ils ont failli mourir dans le passage à niveau, mais se sont rendus en Géorgie du Sud, du côté inhabité de l'île. Après une randonnée difficile de 30 heures à travers l’île accidentée, ce qui n’avait jamais été fait auparavant, ils sont arrivés à l’avant-poste baleinière de Stromness. De là, ils se sont rendus sur les îles Falkland pour chercher des navires permettant de récupérer le reste des hommes de l'île Éléphant. Après trois tentatives infructueuses, Shackleton a finalement pu sauver ses hommes et rentrer chez lui à Londres. L’expédition transantarctique impériale était enfin terminée, son objectif n’ayant pas été atteint, mais au moins tous les hommes qui y participaient ont survécu.