Wat was de imperiale Transantarctische expeditie?
De imperiale Transantarctische expeditie, ook bekend als de Endurance-expeditie, is een Antarctische expeditie die plaatsvond in 1914-1917. Het wordt algemeen beschouwd als de laatste grote expeditie van het heroïsche tijdperk van Antarctische verkenning, het pre-WWI-tijdperk van Antarctische exploratie gekenmerkt door een gebrek aan effectief gemechaniseerd transport en radiocontact met de buitenwereld. De expeditie faalde in zijn doel om het Antarctische continent over land te doorkruisen, maar is nog steeds beroemd om het heroïsche overlevingsverhaal dat ermee verbonden is.
De imperiale Transantarctische expeditie werd geleid door Sir Ernest Shackleton, die in 1908 had vastgelegd dat hij het verste zuiden van een expeditie had afgelegd. Na de verovering van de pool door Roald Amundsen in 1911, beschouwde Shackleton het oversteken van de Antarctica als de laatste grote mijlpaal die nog over was, en ging hij daarvoor op het zeilschip Endurance op. Een ondersteunende groep, de Ross Sea-partij, zou de verantwoordelijkheid hebben om bevoorradingsdepots aan de andere kant van het continent te leggen, zodat de groep de reis van de ene naar de andere kant zou overleven.
Na vijf maanden reizen, in februari, kort na het bereiken van de Weddellzee op Antarctica, raakte de Endurance gevangen in pakijs en werd de Imperial Transantarctic Expedition tijdelijk in de wacht gezet. Shackleton hoopte dat het afdrijvende pakijs het schip naar de kust zou brengen, maar na acht maanden wachten door de Antarctische winter, tegen oktober, verpletterde het binnendringende pakijs het schip als een eierschaal. Tegen die tijd hadden de mannen de meeste voorraden van het schip verwijderd en iglo's op het pakijs gebouwd. De expeditie was nu verwoest en de mannen richtten hun aandacht op overleven. Zonder radiocontact, drijvend op pakijs in het volledig onbewoonde Antarctica, hoe konden ze teruggaan naar de bewoonde wereld?
De imperiale Transantarctische expeditie werd officieel verlaten bij de vernietiging van de Endurance . Ze besloten naar nabijgelegen eilanden te vertrekken met bekende voedseldepots en drie reddingsboten met zich mee te slepen. De mannen probeerden over het pakijs te wandelen, maar het smolt onder de hitte van de Antarctische zomer en veroorzaakte enorme gespen in het ijs tot 3 meter hoog. In twee dagen marcheren haalde het feest slechts twee mijl. Ze besloten een ander kamp op te zetten, 'Ocean Camp' op het pakijs, en bleven de voorraden halen uit de Endurance , die in de buurt was, totdat het eindelijk onder het ijs gleed.
Het ergste moest nog komen. In plaats van over het ijs te wandelen, moest het gezelschap wachten op de ijsschotsen om ze te dragen naar waar ze wilden zijn. De ijsschots dreef door verschillende eilanden, te ver te bereiken door te lopen, omdat de vooruitgang slechts een mijl per dag kon zijn. De Antarctische zomer maakte het pakijs zacht en gesmolten, waardoor het bijna onmogelijk was om op te lopen. In april splitste de ijsschots zich plotseling op en waren de mannen driftig met drie reddingsboten. Ze reisden naar Elephant Island, op het puntje van Graham Land in het noorden van Antarctica. Na enkele dagen kammen langs de kusten was eindelijk een smal rotsstrand gelegen en de reddingsboten landden.
30 mannen strandden op het kleine, bevroren, rotsachtige eiland, dat zelden door iemand werd bezocht. Om thuis te komen, zouden ze hulp moeten oproepen vanuit South Georgia, een afgelegen walvisvangst buitenpost 800 mijl (1.300 km) over de Zuidelijke Oceaan. Vijf mannen vertrokken in een versterkte reddingsboot over de gevaarlijkste en stormachtige zee op de planeet. Om een lang verhaal kort te maken, ze stierven bijna op de kruising, maar kwamen wel aan in South Georgia - aan de onbewoonde kant van het eiland. Na een moeilijke wandeling van 30 uur over het ruige eiland, die nog nooit eerder was gedaan, kwamen ze aan bij de walvisvangstpost van Stromness. Vanaf daar reisden ze naar de Falkland-eilanden om schepen te krijgen om de rest van de mannen van Elephant Island op te halen. Na drie mislukte pogingen kon Shackleton eindelijk zijn mannen redden en naar huis terugkeren naar Londen. De imperiale Transantarctische expeditie was eindelijk voorbij, omdat het in zijn doel had gefaald, maar ten minste elke man die eraan deelnam, overleefde de beproeving.