Co to jest Scramjet?
Konwencjonalne rakiety wytwarzają ciąg poprzez połączenie ciekłego paliwa z utleniaczem, zwykle ciekłym tlenem. Zarówno paliwo, jak i utleniacz zajmują dużo miejsca, w wyniku czego rakiety muszą być bardzo duże, aby osiągnąć ciąg niezbędny do wystrzelenia satelity na orbitę. Na przykład 8 gramów tlenu jest konieczne, aby zapalić 1 gram wodoru, typowego paliwa rakietowego. Rakieta może pomieścić zarówno paliwo, jak i utleniacz wymaga pojemników na oba, co dodatkowo zwiększa całkowitą masę rakiety i wymaga jeszcze większej ilości paliwa do podniesienia danego ładunku na orbitę. Konwencjonalne rakiety wymagają złożonej sieci rur i otworów, aby zapewnić równomierne i szybkie wymieszanie paliwa i utleniacza w trakcie procesu uruchamiania.
Wykraczając poza techniki stosowane w konwencjonalnych rakietach, scramjet (Supersonic Combustion Ramjet) wykorzystuje tlen atmosferyczny jako utleniacz, całkowicie omijając potrzebę pokładowego utleniacza. Duża miarka z przodu jednostki pobiera powietrze, podczas gdy systemy pokładowe izolują tlen od powietrza, kompresują go i wprowadzają do strumienia paliwa, gdy następnie wykorzystują tlen do spalania i wytworzenia ciągu. Aby scramjet pobierał wystarczającą ilość tlenu do samowystarczalnego lotu, musi on już poruszać się z prędkością naddźwiękową. Z tego powodu na początku lotu scramjet musi być sprzężony z konwencjonalną rakietą.
Pierwsza udana próba scramjet miała miejsce 16 sierpnia 2002 r., Kiedy zespół HyShot z University of Queensland wystrzelił rakietę scramjet z platformy startowej w Woomera w Australii. Zamontowany na rakiecie Terrior Orion scramjet osiągnął prędkość Macha 7,7 i leciał w sumie przez 6 sekund, co wystarczy, aby wykazać, że zasada scramjet działa. NASA wyraziła duże zainteresowanie technologią scramjet, uruchamiając program Hyper-X, wspólny wysiłek Langley Research Center w Hampton w stanie Wirginia i Dryden Flight Research Center w Edwards w Kalifornii, w celu uczynienia technologii scramjet praktyczną rzeczywistością.
Pewnego dnia scramjety mogą zabrać pasażerów z Tokio z Nowego Jorku w niecałe 2 godziny, prawie 10 razy szybciej niż konwencjonalne samoloty. Ponieważ scramjet nie zawiera zbiorników utleniacza, może być znacznie lżejszy, szybszy i ostatecznie tańszy niż konwencjonalna technologia rakietowa. Jego jedynym spalinem jest woda, uwalniana z połączenia wodoru, paliwa, tlenu, utleniacza i nie musi wyrzucać masywnych pustych zbiorników, jak to robią konwencjonalne rakiety. Scramjet może być najbardziej odpowiednim narzędziem do przenoszenia ładunków i pasażerów na orbitę w przyszłej erze komercjalizowanego lotu kosmicznego.