Hvad er en Scramjet?
Konventionelle raketter skaber tryk ved at kombinere flydende brændstof med en oxidator, normalt flydende ilt. Både brændstof og oxidationsmiddel tager meget plads, hvilket resulterer i raketter, der skal være meget store for at opnå det nødvendige skub til at starte en satellit i kredsløb. For eksempel er 8 gram ilt nødvendigt for at antænde 1 gram brint, et typisk raketbrændstof. For at en raket kan rumme både et brændstof og en oxidator kræver containere til begge, hvilket yderligere øger rakettens samlede vægt og kræver en endnu større mængde brændstof for at løfte en given nyttelast til bane. Konventionelle raketter har brug for et komplekst netværk af rør og huller for at sikre, at brændstof og oxidationsmiddel blandes jævnt og hurtigt under løbet af processen.
Scramjet (Supersonic Combustion Ramjet) bevæger sig ud over de teknikker, der er anvendt af konventionelle raketter, bruger atmosfærisk ilt som en oxiderende middel, hvilket omgår behovet for en oxiderende ombord fuldstændigt. En stor scoop foran på håndværket indtager luft, mens systemer ombord isolerer ilt fra luften, komprimerer det og introducerer det til en strøm af brændstof, når de derefter bruger ilt til at forbrænde og producere tryk. For at en scramjet skal indtage tilstrækkeligt ilt til selvbærende flyvning, skal den allerede bevæge sig i supersoniske hastigheder. Af denne grund skal en scramjet kobles til en konventionel raket i begyndelsen af dens flyvning.
Den første vellykkede scramjet-undersøgelse fandt sted den 16. august 2002, da University of Queenslands HyShot-team lancerede deres scramjet-raket fra en lanceringsplade i Woomera, Australien. Monteret på en Terrior Orion-raket opnåede scramjet hastighederne på Mach 7.7 og fløj i alt 6 sekunder, nok til at demonstrere, at scramjet-princippet fungerer. NASA har udtrykt stor interesse for scramjet-teknologi ved at lancere Hyper-X-programmet, en samarbejdsindsats mellem Langley Research Center i Hampton, Va. Og Dryden Flight Research Center i Edwards, Californien, med det formål at gøre scramjet-teknologi til en praktisk virkelighed.
En dag kunne scramjets tage passagerer fra Tokyo fra New York City på under 2 timer, næsten 10 gange hurtigere end konventionelle flyledere. Da en scramjet ikke bærer nogen oxiderende tanke, kan den være meget lettere, hurtigere og i sidste ende billigere end konventionel raket-teknologi. Dets eneste udstødning er vand, der frigøres fra at kombinere brint, brændstoffet med ilt, oxidationsmidlet, og det behøver ikke kassere massive tomme tanke, som traditionelle raketter gør. Scramjet er måske det mest passende værktøj til at tage nyttelaster og passagerer op i bane i en fremtidig æra med kommercialiseret rumfart.