Co je Scramjet?
Konvenční rakety vytvářejí tah kombinováním kapalného paliva s oxidačním činidlem, obvykle kapalným kyslíkem. Palivo i okysličovadlo zabírají hodně prostoru, což vede k raketám, které musí být velmi velké, aby dosáhly tahu nutného pro vypuštění satelitu na oběžné dráze. Například 8 gramů kyslíku je nutné k zapálení 1 gramu vodíku, typického raketového paliva. Aby raketa mohla držet palivo i oxidátor, vyžaduje kontejnery pro obě strany, což dále zvyšuje celkovou hmotnost rakety a vyžaduje ještě větší množství paliva, aby zvedlo dané užitečné zatížení na oběžné dráze. Konvenční rakety potřebují komplexní síť trubek a děr, aby bylo zajištěno, že palivo a oxidační činidlo se během procesu vypouštění rovnoměrně a rychle míchají.
Scramjet (nadzvukový spalovací ramjet), který překračuje techniky používané konvenčními raketami, používá jako oxidační prostředek atmosférický kyslík, čímž zcela překonává potřebu palubního oxidačního činidla. Velká lopatka v přední části plavidla nasává vzduch, zatímco palubní systémy izolují kyslík od vzduchu, stlačují jej a přivádějí jej do proudu paliva, když potom kyslík spálí a vytvoří tah. Aby Scramjet mohl přijímat dostatečný kyslík pro samonosný let, musí se již pohybovat nadzvukovou rychlostí. Z tohoto důvodu musí být scramjet na začátku letu spojen s konvenční raketou.
První úspěšný test scramjet nastal 16. srpna 2002, kdy tým HyShot University of Queensland vypustil raketu Scramjet z odpalovacího stanoviště ve australské Woomera. Namontovaný na raketě Terrior Orion dosáhl scramjet rychlostí Mach 7,7 a letěl celkem 6 sekund, což je dost, aby bylo prokázáno, že princip scramjet funguje. NASA vyjádřila velký zájem o technologii scramjet, zahájila program Hyper-X, společné úsilí mezi Langley Research Center v Hamptonu, USA a Dryden Flight Research Center v Edwards v Kalifornii, aby se technologie scramjet stala praktickou realitou.
Jednoho dne mohli scramjety vzít cestující z Tokia z New Yorku za méně než 2 hodiny, téměř desetkrát rychleji než konvenční letadla. Protože scramjet nepřenáší žádné oxidační nádrže, může být mnohem lehčí, rychlejší a nakonec levnější než konvenční raketová technologie. Jeho jediným výfukem je voda, uvolněná z kombinace vodíku, paliva, s kyslíkem, oxidačním prostředkem, a nemusí likvidovat masivní prázdné nádrže, jak to činí konvenční rakety. Scramjet by mohl být nejvhodnějším nástrojem pro přesun užitečného zatížení a cestujících na oběžnou dráhu v budoucí éře komercializovaného kosmického letu.