O que é um superantígeno?
Superantígenos são proteínas que fazem com que as células T do sistema imunológico reajam demais à infecção. Eles são produzidos por certas bactérias e vírus infecciosos. A reação excessiva do sistema imunológico ao antígeno causa um grupo de doenças que se manifestam em febre e choque, como intoxicação alimentar, síndrome do choque tóxico e doença de Kawasaki.
As espécies bacterianas comuns que podem usar um superantígeno como parte de sua estratégia de virulência são os estafilococos e estreptococos. Essas bactérias geralmente vivem inofensivamente no corpo, mas podem causar infecções em determinadas circunstâncias. Os superantígenos de cada espécie são, como antígenos, moléculas que o sistema imunológico reconhece como estranhas.
Os superantígenos causam sintomas de doença, fazendo com que as células T do sistema imunológico reajam exageradamente a essas moléculas. Partes de uma bactéria ou vírus são geralmente reconhecidas pelas células de macrófagos do sistema imunológico. O macrófago ingere os invasores estrangeiros e os decompõe. Em seguida, o macrófago pega partes do invasor quebrado ou de outras moléculas que ele ingeriu e lança os fragmentos na parte externa da célula usando um grande complexo de histocompatibilidade (MHC) para reter o fragmento.
Uma célula T aparece e usa sua molécula receptora de células T na parte externa de sua própria célula para se ligar ao fragmento. Uma vez que a célula T reconhece o fragmento, inicia uma resposta imune. Cada célula T reconhece certos MHCs e certos fragmentos e geralmente responde apenas a esses estímulos específicos. Os superantígenos se ligam à molécula apresentadora de MHC de maneira diferente dos antígenos regulares, de modo que mais células T são induzidas a reconhecer o fragmento de superantígeno do que reconheceria um fragmento regular.
Um antígeno normal faz com que 0,001% a 0,0001% das células T produzam uma resposta imune. Um superantígeno causa de 2% a 20% das células T a produzir uma resposta. Quando uma célula T é exposta a um antígeno normal, libera moléculas com ação imunológica e essas moléculas levam à via inflamatória normal, projetada para ajudar a livrar o corpo da infecção. Um superantígeno ativa muito mais células T do que antígenos comuns, de modo que essa resposta inflamatória é exagerada e podem ocorrer febre, erupção cutânea, pressão arterial baixa e choque.
Superantígenos são proteínas de tamanho médio que são altamente resistentes ao calor e a enzimas que degradam proteínas. Essas características ajudam as proteínas a sobreviverem ao cozimento e às enzimas digestivas, tornando os superantígenos importantes fatores de virulência nas doenças transmitidas por alimentos. Eles também desempenham um papel em doenças autoimunes, síndrome do choque tóxico, diabetes e doença de Kawasaki, uma das principais causas de doenças cardíacas adquiridas em crianças.