Che cos'è un Superantigen?

I superantigeni sono proteine ​​che causano una reazione eccessiva delle cellule T del sistema immunitario alle infezioni. Sono prodotti da alcuni batteri e virus infettivi. L'eccessiva reazione del sistema immunitario all'antigene provoca un gruppo di malattie che si manifestano in febbre e shock, come intossicazione alimentare, sindrome da shock tossico e malattia di Kawasaki.

Le specie batteriche comuni che possono usare un superantigene come parte della loro strategia di virulenza sono stafilococchi e streptococchi. Questi batteri di solito vivono in modo innocuo sul corpo ma possono causare infezioni in determinate circostanze. I superantigeni di ogni specie sono, come gli antigeni, molecole che il sistema immunitario riconosce come estranee.

I superantigeni causano sintomi di malattia inducendo le cellule T del sistema immunitario a reagire in modo eccessivo a queste molecole. Parti di un batterio o di un virus sono generalmente riconosciute dalle cellule dei macrofagi del sistema immunitario. Il macrofago ingerisce gli invasori stranieri e li scompone. Quindi il macrofago prende parti dell'invasore scomposto o altre molecole che ha ingerito e inserisce i frammenti all'esterno della cellula usando un complesso di istocompatibilità (MHC) per trattenere il frammento.

Una cellula T arriva e usa la sua molecola di recettore delle cellule T all'esterno della propria cellula per legarsi al frammento. Una volta che la cellula T ha riconosciuto il frammento, inizia una risposta immunitaria. Ogni cellula T riconosce alcuni MHC e alcuni frammenti e di solito risponde solo a quegli stimoli particolari. I superantigeni si legano alla molecola del presentatore MHC in modo diverso rispetto agli antigeni normali, quindi più cellule T vengono indotte a riconoscere il frammento di superantigene di quanto non riconoscerebbe un frammento regolare.

Un antigene normale provoca dallo 0,001 percento allo 0,0001 percento delle cellule T di produrre una risposta immunitaria. Un superantigene provoca una risposta dal 2 al 20 percento delle cellule T. Quando una cellula T viene esposta a un antigene normale, rilascia molecole con azione immunologica e queste molecole portano alla normale via infiammatoria, progettata per aiutare a liberare il corpo dall'infezione. Un superantigene attiva molte più cellule T rispetto agli antigeni normali, quindi questa risposta infiammatoria è esagerata e possono verificarsi febbre, eruzione cutanea, bassa pressione sanguigna e shock.

I superantigeni sono proteine ​​di medie dimensioni che sono altamente resistenti al calore e agli enzimi che degradano le proteine. Queste caratteristiche aiutano le proteine ​​a sopravvivere nella cottura e negli enzimi digestivi, rendendo i superantigeni importanti fattori di virulenza nelle malattie di origine alimentare. Hanno anche un ruolo nelle malattie autoimmuni, nella sindrome da shock tossico, nel diabete e nella malattia di Kawasaki, una delle principali cause di malattie cardiache acquisite nei bambini.