Qu'est-ce qu'un superantigen?
Les superantigènes sont des protéines qui provoquent une réaction excessive des cellules T du système immunitaire en cas d'infection. Ils sont produits par certaines bactéries et virus infectieux. La réaction excessive du système immunitaire à l'antigène provoque un groupe de maladies qui se manifestent sous forme de fièvre et de choc, telles que l'intoxication alimentaire, le syndrome de choc toxique et la maladie de Kawasaki.
Les staphylocoques et les streptocoques sont des espèces bactériennes courantes pouvant utiliser un superantigène dans le cadre de leur stratégie de virulence. Ces bactéries vivent généralement de manière inoffensive sur le corps mais peuvent causer des infections dans certaines circonstances. Les superantigènes de chaque espèce sont, comme les antigènes, des molécules que le système immunitaire reconnaît comme étrangères.
Les superantigènes provoquent des symptômes de maladie en incitant les cellules T du système immunitaire à réagir de manière excessive à ces molécules. Des parties d'une bactérie ou d'un virus sont généralement reconnues par les cellules macrophages du système immunitaire. Le macrophage ingère les envahisseurs étrangers et les décompose. Ensuite, le macrophage prend des parties de l'envahisseur décomposé ou d'autres molécules qu'il a ingérées et affiche les fragments à l'extérieur de la cellule en utilisant un complexe majeur d'histocompatibilité (MHC) pour contenir le fragment.
Une cellule T arrive et utilise sa molécule de récepteur à l'extérieur de sa propre cellule pour se lier au fragment. Une fois que le lymphocyte T reconnaît le fragment, il commence une réponse immunitaire. Chaque cellule T reconnaît certains CMH et certains fragments et ne répond généralement qu'à ces stimuli particuliers. Les superantigènes se lient à la molécule du présentateur du CMH différemment des antigènes normaux. Ainsi, davantage de lymphocytes T sont amenés à reconnaître le fragment de superantigène par rapport à un fragment régulier.
Un antigène normal provoque une réponse immunitaire de 0,001% à 0,0001% des cellules T. Un superantigène provoque une réponse de 2 à 20% des lymphocytes T. Lorsqu'une cellule T est exposée à un antigène normal, elle libère des molécules à action immunologique et ces molécules conduisent à la voie inflammatoire normale, conçue pour aider à débarrasser le corps de l'infection. Un superantigène active beaucoup plus de cellules T que d’antigènes normaux. Cette réaction inflammatoire est donc exagérée et peut provoquer de la fièvre, des éruptions cutanées, une hypotension artérielle et un choc.
Les superantigènes sont des protéines de taille moyenne très résistantes à la chaleur et aux enzymes qui dégradent les protéines. Ces caractéristiques aident les protéines à survivre à la cuisson et aux enzymes digestives, faisant des superantigènes un facteur de virulence important dans les maladies d'origine alimentaire. Ils jouent également un rôle dans les maladies auto-immunes, le syndrome de choc toxique, le diabète et la maladie de Kawasaki, une des principales causes de cardiopathie acquise chez les enfants.