Quais são os diferentes tipos de combustíveis alternativos?
O termo combustíveis alternativos geralmente se aplica a combustíveis para automóveis que não são diesel ou gasolina. Também conhecido como combustíveis alternativos, esse termo às vezes é usado em um sentido mais amplo para significar qualquer combustível que não seja um dos combustíveis fósseis padrão, como derivados de carvão ou petróleo para qualquer tipo de veículo, motor ou forno. Com a preocupação mundial com a sustentabilidade da gasolina como combustível, as pesquisas sobre combustíveis alternativos cresceram substancialmente desde a década de 1970, embora os primeiros trabalhos no campo tenham começado nos anos 1920. Hoje, vários tipos de veículos alternativos estão disponíveis diretamente nos lotes dos revendedores, e mais opções são possíveis na forma de kits de conversão de pós-mercado para certos veículos que permitem o uso de um ou mais combustíveis alternativos. As mesmas preocupações sobre o custo crescente de óleo para aquecimento, gás natural e propano, além da eletricidade para aquecimento doméstico, levaram à proliferação de muitos tipos de fornos projetados para usar combustíveis alternativos derivados de recursos renováveis e sustentáveis.
As pesquisas no campo de combustíveis alternativos começaram no século 20 e hoje muitas opções estão disponíveis para aqueles que desejam comprar um veículo movido a um desses combustíveis alternativos. Nos Estados Unidos, um desses combustíveis é o etanol, um tipo de álcool geralmente produzido a partir da fermentação e destilação do milho, muitas vezes é misturado à gasolina e chamado E85. Em outras partes do mundo, outras misturas, com quantidades variáveis de etanol, estão disponíveis, como o gasóleo (E25) ou o etanol puro (E100). Em cada caso, o capital "E" representa etanol e o número é a porcentagem de etanol na mistura. Outros combustíveis de álcool derivados de fontes orgânicas, como butanol e metanol, às vezes são produzidos e usados em certas áreas do mundo, muitas vezes misturados à gasolina.
Os combustíveis biodiesel também são derivados de culturas renováveis e usados para alimentar motores a diesel. Os combustíveis biodiesel são quimicamente quase idênticos aos combustíveis diesel derivados do petróleo bruto, mas refinados a partir de óleos extraídos de materiais vegetais. A matéria-prima do biodiesel, chamada biomassa, passa por um processo bastante complexo para produzir o combustível, mas é muito competitiva com as fontes tradicionais de diesel em termos de preço e qualidade e, em muitos casos, é menos dispendiosa. Os motores a diesel também podem ser convertidos para rodar em óleo vegetal simples, incluindo óleo residual filtrado das fritadeiras de restaurantes.
Muito trabalho e pesquisa foram realizados para encontrar uma maneira de produzir alternativas e equivalentes de biocombustíveis aos combustíveis tradicionais, usando algas de origem natural e geneticamente modificadas. O trabalho nesse campo é relativamente novo e ainda está sendo aperfeiçoado, mas mostrou muita promessa. Demonstrou-se que as algas são capazes de produzir vários combustíveis diferentes, como bioálcoois, biodieseis e até biogasolina em quantidades potencialmente viáveis comercialmente.
Alguns outros combustíveis alternativos que estão sendo considerados são o hidrogênio, um combustível sem emissão de poluentes, que produz apenas água pura quando queimado. Amônia, peróxido de hidrogênio e novos combustíveis fósseis derivados de frações de petróleo bruto que antes eram considerados inutilizáveis também são possíveis combustíveis alternativos.
Em termos de aplicações além do transporte, principalmente aquecimento residencial, muitos fornos de combustível alternativo estão disponíveis nos últimos 50 anos. A maioria deles é projetada para usar combustíveis derivados de fontes renováveis, como pellets de madeira fabricados com serragem e outros resíduos à base de madeira. Espigas de milho secas são outra possibilidade. Esses tipos de fornos variam muito em termos de emissões e eficiência, mas são cada vez mais populares, pois geralmente são mais baratos de operar do que os combustíveis fósseis tradicionais ou as unidades elétricas.