Quali sono i diversi tipi di carburanti alternativi?
Il termine carburanti alternativi di solito si applica ai carburanti per automobili che non sono diesel o benzina. Conosciuto anche come carburanti alternativi, questo termine è talvolta usato in un senso più ampio per indicare qualsiasi carburante che non sia uno dei combustibili fossili standard, come derivati del carbone o del petrolio per qualsiasi tipo di veicolo, motore o forno. Con preoccupazione in tutto il mondo per la sostenibilità della benzina come combustibile, la ricerca sui carburanti alternativi è cresciuta in modo sostanziale dagli anni '70, anche se i primi lavori nel settore sono iniziati già negli anni '20. Oggi, diversi tipi di veicoli a combustibile alternativo sono disponibili direttamente dai lotti dei rivenditori e sono disponibili più opzioni sotto forma di kit di conversione post-vendita per determinati veicoli che consentono l'uso di uno o più carburanti alternativi. Le stesse preoccupazioni per il crescente costo del petrolio, del gas naturale e del propano e dell'elettricità per il riscaldamento domestico hanno portato alla proliferazione di molti tipi di forni progettati per utilizzare combustibili alternativi derivati da risorse rinnovabili e sostenibili.
La ricerca nel campo dei carburanti alternativi è iniziata nel XX secolo e oggi sono disponibili molte opzioni per coloro che desiderano acquistare un veicolo che funziona con uno di questi carburanti alternativi. Negli Stati Uniti, uno di questi carburanti è l'etanolo, un tipo di alcol solitamente prodotto dalla fermentazione e dalla distillazione del mais, che viene spesso miscelato con benzina e chiamato E85. In altre parti del mondo, sono disponibili altre miscele, con quantità variabili di etanolo, come gasolio (E25) o etanolo puro (E100). In ogni caso, la "E" maiuscola indica etanolo e il numero è la percentuale di etanolo nella miscela. Altri carburanti alcolici derivati da fonti organiche, come butanolo e metanolo, sono talvolta prodotti e utilizzati in alcune aree del mondo, spesso miscelati con benzina.
I combustibili biodiesel sono anche derivati da colture rinnovabili e utilizzati per alimentare motori diesel. I carburanti da biodiesel sono chimicamente quasi identici al gasolio derivato dal petrolio greggio, ma sono raffinati da oli estratti da materiali vegetali. La materia prima per il biodiesel, chiamata biomassa, è soggetta a un processo abbastanza complesso per produrre combustibile biodiesel, ma è molto competitiva con le fonti tradizionali di diesel in termini di prezzo e qualità e, in molti casi, è meno costosa. I motori diesel possono anche essere convertiti per funzionare con olio vegetale semplice, incluso olio esausto filtrato da friggitrici da ristorante.
Molto lavoro e ricerca sono stati intrapresi per trovare un modo per produrre alternative di biocarburanti ed equivalenti ai carburanti tradizionali, usando alghe naturali e geneticamente modificate. Il lavoro in questo campo è relativamente nuovo e ancora in fase di perfezionamento, ma ha mostrato molte promesse. Le alghe si sono dimostrate in grado di produrre numerosi carburanti diversi, come bioalcool, biodiesel e persino biogasolina in quantità che possono essere potenzialmente commercialmente praticabili.
Alcuni altri carburanti alternativi che vengono considerati sono l'idrogeno, un carburante privo di emissioni in quanto produce solo acqua pura quando viene bruciato. L'ammoniaca, il perossido di idrogeno e i nuovi combustibili fossili derivati da frazioni di petrolio grezzo che erano precedentemente considerati inutilizzabili sono tutti possibili carburanti alternativi.
In termini di applicazioni oltre al trasporto, in particolare il riscaldamento residenziale, negli ultimi 50 anni sono diventati disponibili molti forni a combustibile alternativo. La maggior parte di questi sono progettati per utilizzare carburanti derivati da fonti rinnovabili, come i pellet di legno fabbricati con segatura e altri rifiuti a base di legno. Le pannocchie di mais essiccate sono un'altra possibilità. Questi tipi di forni variano notevolmente in termini di emissioni ed efficienza, ma sono sempre più popolari in quanto sono generalmente più economici da gestire rispetto ai tradizionali combustibili fossili o alle unità elettriche.